Amonkhet

Impacto

Decidindo que uma abordagem proativa é melhor, a maior parte das Sentinelas foi atrás de Nicol Bolas em Amonkhet para atacá-lo de frente antes que ele possa colocar mais de seus esquemas em movimento. Sem plano e sem informação, cinco Planeswalkers partem para derrubar um dragão ancião em um plano misterioso e desconhecido.

Um vento escaldante dançava pelas dunas, suas garras invisíveis gravando linhas enigmáticas na areia infinita. Lançava jatos de poeira e cascalho ao ar em acessos de raiva vazios, aquecido em uma fúria ardente pelos sóis gêmeos no alto. Ao amanhecer, o primeiro sol queimava seu caminho através do céu, enquanto o segundo permanecia fixo em seu ponto no horizonte. Abaixo, o vento flutuava pelas vastas extensões do deserto, ganhando velocidade e ferocidade, transformando-se em uma tempestade de areia rosnante e turbulenta. Logo, seu uivo abafou tudo o mais, presas à mostra enquanto a areia picante rodopiava e golpeava qualquer coisa em seu caminho. Roía afloramentos rochosos, os restos de monumentos tanto naturais quanto projetados, e mordia a carne exposta de feras selvagens lentas demais para fugir.

No auge de sua fúria, perto de seu coração selvagem e tempestuoso, um súbito brilho de luz, um desfoque do ar, uma ondulação de sombra, uma centelha de chama e um clarão verde dançaram dentro da tempestade de areia. Cinco figuras surgiram onde momentos antes não havia ninguém, pegas de surpresa nas areias ofuscantes.

O vento seguiu em frente, alheio à presença delas.

Mais cedo, em Kaladesh . . .

JACE

Observei enquanto Ajani se afastava de nós, puxando seu manto para mais perto e desaparecendo em um clarão de luz. Minha mente seguiu atrás dele brevemente conforme ele sumia do meu alcance, seus pensamentos desaparecendo dentro das impenetráveis Eternidades Cegas. Atrás de mim, Gideon limpou a garganta, e eu me virei e lhe dei um aceno rápido. "Estamos limpos."

"Vamos nos mover rápido então", Gideon respondeu. "E você tem certeza de que conhece o lugar onde devemos encontrá-lo depois, Liliana?"

Liliana ergueu uma sobrancelha, uma mão lânguida subindo para prender uma mecha rebelde de cabelo atrás da orelha. "Meu caro Gideon, viajei para incontáveis mundos no Multiverso nos séculos antes de você nascer. Conheço muitos lugares, e conheço o lugar de que Ajani falou especialmente bem."

"Confiaremos em você para navegar, então. Tanto para Amonkhet quanto para o nosso encontro depois." Gideon lançou o que tenho certeza de que pretendia ser um sorriso caloroso para Liliana.

Liliana retribuiu com uma reverência exagerada. "Sinto-me lisonjeada e honrada pela sua confiança."

Eu me encolhi. Ele está tentando, Liliana. Você poderia pegar leve com ele. Os olhos de Liliana dardejaram em minha direção e ela me deu uma piscadela. Suprimi o impulso de revirar os olhos.

"Qual é o nosso plano assim que chegarmos a Amonkhet?" A pergunta de Nissa cortou o silêncio persistente.

"Aparecer, encontrar um dragão, assar um dragão." Chandra sentou-se no mureto na borda do telhado, ajustando as luvas. Gideon franziu a testa, mas assentiu.

"Mais ou menos isso. Liliana nos guia até lá. Vamos a Amonkhet e aprendemos o que pudermos sobre os planos de Nicol Bolas, depois neutralizamos a ameaça que ele representa — seja interrompendo seus esquemas ou, se necessário, eliminando-o."

"Não esperem que isso seja fácil", avisei. "Não sabemos se Tezzeret já o encontrou e o avisou sobre nós, ou quanto ele sabe, ou se ele está preparado para potenciais ameaças interplanares—"

"Blá, blá, blá." Chandra acenou com as mãos, como se tentasse dispersar meu fio de pensamento no ar. Saltou de seu posto e caminhou em nossa direção. "Estamos queimando a luz do dia e nossa chance de surpresa. Vamos fazer isso."

Nós cinco nos reunimos em um círculo. Olhei para meus companheiros e, não pela primeira vez, maravilhei-me com a estranheza do nosso pequeno encontro. Além de nós, Ghirapur despertava lentamente, os sons da rua e dos habitantes abaixo subindo com o sol. Mal sabiam eles que, logo acima, um soldado indestrutível, uma necromante, uma druida élfica, uma piromante e um mago mental preparavam-se para se aventurar em outro plano de existência.

Que amigos estranhos eu fiz.

Um segundo pensamento rastejou dos cantos da minha mente, um que tentei afastar.

Quão estranho é ter amigos.

"Vejo vocês todos em Amonkhet." Liliana começou a tremeluzir ao iniciar sua caminhada entre os planos.

Observei enquanto os outros ao meu redor começavam a mudar também, cada forma desaparecendo de uma maneira ligeiramente diferente. Como outros magos conjuram feitiços — especialmente como caminham entre os planos — sempre despertou minha curiosidade. Talvez eu perguntasse aos outros, quando todos tivéssemos mais tempo.

Sabe-se lá quando isso seria.

Ergui as mãos, concentrei-me nos fios invisíveis de mana ao meu redor e puxei suavemente.

O mundo de Kaladesh borrou e oscilou, depois derreteu em manchas de cor, como uma ilusão se apaga quando seus fios mágicos são destecidos. Senti o agora familiar (embora sempre alienígena) aperto das Eternidades Cegas ao meu redor, o estalo de energia e éter deixando o gosto e o formigamento de chuva fresca e relâmpago em minha língua. Viajamos infinitamente longe, mas de modo algum, parados mas movendo-nos a velocidades cegantes. Tempo e espaço e dimensões dobraram-se e desdobraram-se, e eu segui atrás de Liliana (ou seria abaixo — ou dentro? ) enquanto atravessávamos o nada entre mundos, deixando rastros estranhos e rastros invertidos de energia atrás de nós. Senti quando eles chegaram, e com um puxão final, as cores ao meu redor voltaram ao lugar, o vago gosto elétrico de ilusão e sonhos solidificando-se em realidade.

Uma realidade escaldante e arenosa.

Tossi quando o vento varreu um punhado de areia para minha boca. O calor esmagou-me, um peso sufocante e instantâneo sobre meus ombros. Um cheiro pungente de decomposição subiu pelo meu nariz e ficou lá, tão espesso que eu quase conseguia sentir o gosto. Semicerrei os olhos contra as areias ofuscantes por toda parte. Logo ao lado, Gideon ondulava com luz dourada, a tempestade de areia picante ativando seus escudos mágicos enquanto batia contra ele. Nissa encolhia-se, com o rosto voltado para baixo, tropeçando na areia. Até Liliana parecia ligeiramente murcha a uma curta distância, com a mão erguida contra os ventos cortantes, sua perfeição habitual prejudicada pela tempestade opressiva. Apenas Chandra parecia amplamente imperturbável, o cabelo dançando loucamente e uma mão coçando sua ombreira.

Eu não invejava nem um pouco aqueles de nós que usavam armadura de placas.

Como se estivesse em uma missão, a areia derramava-se implacavelmente em minhas botas e nas dobras da minha camisa. Uma rajada lançou meu manto contra o meu rosto. Afastei o tecido o melhor que pude, dando passos incertos na duna. Gideon gritava algo sobre encontrar abrigo. Através da tempestade, vi Nissa tentando conjurar um feitiço. Eu mesmo estendi a mão, buscando mana, e encontrei apenas o gosto seco de areia e resíduos em meus dedos. Não parecia que haveria abrigo—

Um jato de chama branca e quente queimou através da areia. Chandra caminhou para frente, focando seu fogo na duna à frente. Recuei um passo enquanto ondas de calor ainda maiores emanavam dela e de seu alvo. "Deixa comigo!", gritou ela sobre o rugido do vento.

CHANDRA

Cara, quem diria que Amonkhet seria nada mais que um poço gigante de deserto e areia e sol? Espera, risca isso, são sóis, tem dois deles, que diabos, não admira que esteja tão quente. Bem, quero dizer quente em um sentido relativo porque Kaladesh tinha aquela coisa de umidade sufocante às vezes e, na verdade, lugar nenhum é tão quente depois dos poços de lava de Regatha, mas vixe, todo mundo parece estar derretendo como um pudim de arroz aguado neste calor seco e arenoso. Quão miserável isso pode ser?

Por outro lado, acho que este é o lar de um dragão gigante maligno que envia capangas malvados para destruir tudo o que é bom em outros mundos com sua... maldade. Então esqueça. Este lugar faz todo o sentido.

Aumento o calor, focando meu fogo em um feixe branco e quente. Eu vira artesãos em Ghirapur fazerem isso antes, quando era criança, embora tivessem um forno de éter e alguns pós especiais e tal. Imagino que a ideia seja a mesma, no entanto. Sinto a areia derretendo e agarro o ar com a mão, comandando e esculpindo os riachos de escória derretida. Aqueles artesãos de Ghirapur faziam estatuetas elegantes e peças chiques para navios com partes delicadas, complexas e finas. Meu objetivo é muito mais simples. Passo à frente e moldo o vidro ainda líquido em uma cúpula simples e bruta. Grande o suficiente para caber quatro pessoas de tamanho normal e uma pessoa de tamanho Gideon. O vidro toma forma, endurecendo em uma bolha semitransparente conforme grãos de areia se incrustam em sua superfície ainda macia. Arrasto minha mão por uma parte, dedos sem tocar a superfície, criando uma pequena porta.

"Entrem. Está fresco. Er, resfriando. Er, não deve incendiar suas roupas se vocês tocarem sem querer", grito.

Liliana lidera o caminho, e os demais se juntam a ela, e logo estamos todos lá dentro, olhando para o borrão de areia e poeira criando um som constante como mil mães pedindo silêncio aos filhos em algum tipo de lugar estranho onde mil mães e seus filhos estariam reunidos, só que as mil mães são apenas dezenas de milhares de grãos de areia lavando nossa pequena cúpula nesta tempestade maluca. Todos nós meio que observamos por um tempo, e não tenho certeza se os outros estão observando porque há uma espécie de beleza primeva e um aspecto inspirador no duelo caótico dançando pelo ar, ou se eles apenas não queriam fazer contato visual depois de virmos chutar o traseiro de um dragão e acabarmos quase nos afogando na areia.

"Certo. Então. O que vem agora?", pergunto.

Todos nós meio que olhamos para Gideon, mas Jace toma a palavra. "Liliana, tem certeza de que este é o lugar certo?"

Liliana parece levemente ofendida. Mas então, ela quase sempre parece levemente ofendida, ou entediada, ou se ela acha que ninguém está olhando, contemplativa e um pouco triste. "É claro. Não esqueço como 'caminhar' para algum lugar onde já estive uma vez."

"Onde poderíamos encontrar Bolas neste mundo, então?" Gideon para-se em frente à entrada, bloqueando o pior da areia e do vento que tentam entrar de fininho. Liliana dá de ombros.

"Não tenho certeza. Minha visita aqui da última vez foi... breve. E há algum tempo. Não ganhei exatamente um tour pelo lugar. Muita coisa pode ter mudado."

"Nissa. Jace. Conseguem sentir algo que possa nos guiar na direção certa?"

Nissa fecha os olhos, e os de Jace brilham em azul. Um curto momento passa, e Jace balança a cabeça. "Nada com mentes por perto."

Nissa leva mais tempo, suas sobrancelhas unindo-se em um emaranhado de concentração. Finalmente, ela também balança a cabeça ao abrir os olhos. "A mana neste mundo parece... estranha. Estou tendo problemas para encontrar as linhas de força. Elas estão lá, mas fracas — como o pulso de um animal doente."

Jace assente. "Suponho que faça sentido, se Bolas criou este mundo."

"Ou se ele matou um mundo vivo para reivindicá-lo como seu", Liliana oferece alegremente.

"Nenhuma ideia de onde podemos encontrá-lo, ou se há vida alguma neste plano? Nenhuma pista?" Gideon faz aquela coisa de Gideon onde permanece focado na tarefa em mãos. Eu faço a coisa de Chandra onde estou principalmente ouvindo mas também olhando principalmente pela janela mais próxima. Que no caso é toda a cúpula em que estamos. Porque é de vidro.

É quando eu vejo.

"Acho que sei para onde ir."

Todos se viram para olhar para mim. Aponto para fora.

"Ah", diz Nissa.

"Pois bem", diz Jace.

"Ele não é sutil", reflete Liliana.

"Como... deixamos de ver aquilo?", pergunta Gideon.

Visível mesmo através da tempestade de areia, contra o vermelho-alaranjado turvo do horizonte, a sombra massiva de dois chifres perfura o céu — uma combinação perfeita para a imagem de Bolas que Jace compartilhara conosco em Kaladesh na noite anterior.

"Parece que definitivamente estamos no lugar certo, pelo menos", ofereço.

NISSA

Decidimos esperar a tempestade passar. Gideon permaneceu junto à entrada, um escudo humano contra os elementos. À frente dele, Chandra sentava-se com as pernas cruzadas, olhos fechados em meditação silenciosa. Por um momento, acompanhei o ritmo de sua respiração, buscando um consolo emprestado em sua jornada. Um orgulho silencioso vibrou em meu peito com o progresso dela — uma felicidade calorosa de que as pequenas ferramentas que eu compartilhara com ela a ajudavam a encontrar calma. De fato, ela sozinha parecia mais confortável aqui. O calor opressivo drenava minha energia, e o restante de nós já parecia exausto. Perguntei-me, não pela primeira vez, como iríamos frustrar ou destruir um dragão ancião. Jace e Liliana falavam constantemente do poder e astúcia de Nicol Bolas. Precisaríamos estar em nossa força total para enfrentá-lo. E ainda assim, aqui estávamos . . .

Fechei os olhos e desacelerei minha respiração, afastando a areia e o calor. Preciso confiar em meus companheiros. Meus amigos. Inalei, enviando meus pensamentos através do meu corpo, isolando tensões e liberando onde podia. Hesitei por um momento, depois imaginei um rio fluindo — pegando emprestada a imagem que emprestei a Chandra em sua meditação em Kaladesh. Talvez uma jornada rio abaixo ajudasse a extinguir parte do calor constante zumbindo em minha cabeça.

Era estranho apoiar-se em outros, compartilhar meus fardos e carregar as preocupações daqueles fora de mim mesma. Era mais fácil com alguns em nosso grupo do que com outros — mas tudo ainda parecia estranho. No entanto, éramos inegavelmente mais fortes juntos, os laços de confiança talvez uma força tão poderosa quanto a conexão de um animista com a terra. Confiança. Compreensão. Estou trabalhando em ambos.

Respirei, absorvendo ar e mana em igual medida, meu coração e pensamentos estendendo-se para este mundo estranho, buscando os fios de vida e vitalidade, os fios familiares de linhas de força que cruzam todos os mundos.

Novamente, tudo o que senti a princípio foi uma escuridão escancarada, uma bocarra infinita de decomposição e podridão.

Eu enfrentara mundos devastados por monstruosidades no passado. Em Zendikar, o vazio não natural e calcário deixado no rastro dos titãs Eldrazi. Em Innistrad, linhas de força corrompidas, selvagens e tóxicas, impossíveis de canalizar ou controlar. No entanto, isto parecia diferente. A maioria dos mundos, independentemente da corrupção ou influência externa, abrigava um equilíbrio entre magia de morte e de vida, envolto em uma vasta teia com suas linhas de força, entrelaçando-se em uma espiral complexa feita de nós de poder tecidos. No entanto, aqui em Amonkhet, a sombra da morte dominava tudo o que eu conseguia alcançar, como se o próprio mundo favorecesse o silêncio dos mortos.

Foquei nos fracos fios de energia vital que consegui encontrar — mais fantasmas de linhas de força do que linhas de força propriamente ditas. Tracei ao longo de seus fios tênues, e minha mente deixou meu corpo para trás. Minha respiração entrou em sintonia com o pulso fraco do mundo, ganhando velocidade enquanto eu voava sobre as dunas, finalmente irrompendo do outro lado desta tempestade, para ver—

"Nissa. Estamos nos movendo."

Abri os olhos, e Chandra surgiu em minha visão. Ela estava ajoelhada ao meu lado, com o rosto franzido em uma leve preocupação. Atrás dela, Gideon, Jace e Liliana já haviam deixado a cúpula de vidro e esperavam no topo de uma duna. A tempestade de areia parecia ter passado, reduzindo-se a rajadas remanescentes de vento varrendo as areias em amplos arcos.

"Acho que encontrei algo. Na direção dos chifres."

A carranca de Chandra transformou-se em um sorriso largo, suas sardas um espelho da tempestade que já passara. "Ah, que bom — feliz que meu plano de 'caminhar em direção à coisa grande à distância' ganhou um reforço."

Ela levantou-se e estendeu a mão. Hesitei por apenas um momento, depois a alcancei, e ela ajudou a me puxar para cima. Confiança. Compreensão.

"Vamos chutar uns traseiros de dragão." Chandra marchou à frente em direção aos outros, e eu a segui.

Foi quando a duna de areia ganhou vida.

LILIANA

Os primeiros atacaram Jace. Porque esse é o tipo de sorte que aquele garoto tem. Em um momento, estávamos parados, esperando por Chandra e Nissa. No seguinte, mãos apodrecidas irromperam da areia, agarraram Jace pelas pernas e o puxaram para baixo. Jace soltou um gritinho indignado enquanto afundava até a cintura. Apenas os reflexos do Senhor Costela-de-Boi salvaram Jace quando o homem maior virou-se e agarrou o braço de Jace com uma mão, impedindo-o de escorregar para baixo. Liberei uma barragem de energia necrótica, definhando os membros já profanados que agarravam Jace até virarem pó. Ao redor dos meus pés, a areia fervilhava conforme mais mãos subiam, tateando famintas no ar. Recuei, envolvendo-me em uma aura de decomposição que definhava toda carne que se aproximava de mim.

Gritos em pânico e o fedor infeliz de podridão carbonizada flutuaram em minha direção vindo de baixo na duna. Olhei para ver Chandra e Nissa logo do lado de fora da pequena cúpula de vidro, cercadas por uma massa aparentemente infinita de mortos-vivos, secos e ressequidos pelo calor e pelas areias, com mais surgindo do chão móvel perto delas. Nissa sacara uma espada de seu cajado (um truque bonitinho) e cortava os zumbis que investiam mais perto dela enquanto Chandra enviava fluxos de chama chamuscando aberturas temporárias nas hordas. No entanto, tão rápido quanto ela conseguia queimá-los, mais mortos mumificados surgiam das areias para repor suas fileiras.

Eu sorri.

O Multiverso estava cheio de planos, cada um com suas maravilhas e horrores e curiosidades infinitas. Mas uma coisa era sempre a mesma: as coisas morriam.

E aqueles que estavam mortos pertenciam a mim.

Ergui as mãos e gavinhas escuras surgiram à frente, sutilmente prendendo os cadáveres mortos-vivos mais próximos de mim. Senti minha magia tocar e vincular-se ao cerne deles, e proferi uma única palavra.

"Obedeçam."

Um a um, os mortos-vivos que reivindiquei pararam sua aproximação. Desfiz minha aura de decomposição, focando meus poderes em assumir o comando dos mortos que surgiam. Um jato repentino de areia explodiu a meros passos de meus pés quando uma figura com cabeça de chacal irrompeu do chão, saltando e golpeando descontroladamente com uma espada curva. Tropecei para trás, amaldiçoando meu descuido — justo quando o som úmido de aço através da carne ecoou em meus ouvidos e um jato de icor disparou pela areia. Assisti à metade superior do torso da figura de chacal deslizar do resto de seu corpo enquanto as lâminas estranhas e flexíveis da sural de Gideon dançavam de volta ao seu lado. Jace estava de costas para Gideon lançando ilusões que faziam pouco para distrair a horda de mortos-vivos que pressionava o par.

"Você está bem?", gritou Gideon.

"Eu poderia ter usado aquele ali, Senhor Costela-de-Boi", respondi, deixando um desapontamento entediado infiltrar-se em minhas palavras. O rosto dele azedou, e suprimi um sorriso. É tão simples provocar a frustração de Gideon. Sim, a intervenção dele cobriu meu momento de vulnerabilidade. Sim, sua utilidade era inegável. Não, eu nunca precisaria deixar que ele soubesse disso.

Ainda assim, eu deveria ajudá-lo e ao Jace. Cumprir o papel de companheira de equipe prestativa e tudo mais. Enviei meu pequeno esquadrão de mortos-vivos à frente.

"Assistam."

Eles lançaram-se contra os mortos-vivos que atacavam Gideon, e observei enquanto ele mudava seus próprios ataques para apoiar perfeitamente meus lacaios. Sua sural golpeava com precisão cirúrgica, cobrindo os flancos expostos dos mortos-vivos sob meu comando, cortando inimigos que ameaçavam sobrepujá-los. Sua eficácia inegavelmente melhorara, mesmo desde a última vez que ele lutara ao lado dos meus reanimados, em Innistrad.

Sim. Definitivamente útil.

Voltei minha atenção para as hordas que pressionavam Chandra e Nissa, a tempo de ver uma múmia desferir um golpe sólido no ombro de Nissa, e outra morder o antebraço blindado de Chandra antes de ela transformá-la em uma cinza carbonizada. Sem tempo para ganhar controle total. Em vez disso, lancei um vínculo muito mais superficial a um número maior, tocando tantos quantos consegui antes de emitir um comando simples:

"Fujam."

Grandes quantidades de mortos-vivos deram meia-volta, afastando-se aos tropeços em diferentes direções. Alguns correram loucamente sobre as dunas; alguns voltaram para baixo das areias. Os números reduzidos que ainda pressionavam seu ataque caíram rapidamente sob espada e chama conforme Nissa e Chandra golpeavam com sincronia impressionante.

Enquanto as observava abaterem os números remanescentes, meus dedos roçaram no Véu de Correntes pendurado ao meu lado. Que luxo, não precisar recorrer aos seus poderes, quando agora eu tinha outros Planeswalkers para fazerem o trabalho pesado para mim! Com certeza, direcionar o foco deles era significativamente mais... desafiador do que usar o véu ou comandar meus servos mortos-vivos. Mas eu fizera com que viessem para Amonkhet. E se eu jogasse bem minhas cartas, eles provavelmente me ajudariam a realizar a verdadeira razão pela qual eu viera — e o melhor de tudo, fariam isso por vontade própria.

Olhei ao redor. Gideon permanecia desajeitadamente observando os restos de meu esquadrão, tendo despachado o restante dos mortos-vivos. Chandra e Nissa subiam agora a colina, recuperando o fôlego da luta. Jace... estava conspicuamente ausente.

Franzi a testa. Conhecendo-o, ele provavelmente desaparecera de vista durante a luta para "obter um melhor ponto de observação". Também conhecido como tornar-se invisível quando as coisas correm mal. Ele tinha o dom de desaparecer quando uma situação azedava, e eu sabia que ele não era de muita ajuda nesta luta. Quando se é um mago mental, os mortos-vivos são um ponto fraco. Sem cérebros significa nada para seus poderes manipularem. Como nós dois havíamos determinado muitas vezes ao longo de nossos inúmeros... encontros.

Mas talvez ele tivesse desaparecido porque um zumbi conseguira arrastá-lo para baixo, afinal.

Suspirei e comecei a sondar os cadáveres sob a areia, apenas para ter certeza de que não encontraria um Jace se contorcendo e lutando no abraço viscoso de algum morto do deserto. Meu foco foi distraído e não ouvi exatamente o que Nissa gritou enquanto subitamente começava a correr em nossa direção.

Então tudo escureceu.

JACE

Eu odeio este plano.

Por cima do ombro, observei Gideon esmagar seu punho em outro morto-vivo, quebrando seu crânio com um estalo nauseante. Outro zumbi (deve ser um dos de Liliana) saltou na frente do que me atacava, arrastando-o para o chão, a dupla levantando jatos de areia enquanto arrancavam os membros um do outro. Aproveitei a oportunidade para desaparecer, lançando um feitiço rápido de invisibilidade, e corri para o topo da duna.

Encontrar um ponto de observação claro. Formular um plano a partir deste caos.

Já tivera o suficiente deste inferno de areia, calor e mortos intermináveis de Nicol Bolas. Precisávamos sair deste deserto e encontrar um ângulo melhor de abordagem. Até Nissa — a tímida e calada Nissa — falara pedindo um plano antes de partirmos. Sabia que não era útil nesta luta, mas podia tentar pensar à frente.

Ao atingir o topo da colina, virei-me para observar o combate. Chandra e Nissa lutavam contra uma multidão de mortos-vivos, mas Liliana já parecia assumir a vantagem, ganhando controle sobre grandes grupos deles, enviando ondas fugindo de volta para o deserto. Enquanto isso, Gideon... era Gideon. Um instrumento de força bruta, embora eficiente. E um que trabalhava em coordenação eficaz com os zumbis recém-sob o controle de Liliana.

Era estranho ver os dois trabalhando bem juntos e estranho testemunhar Liliana agir de forma colaborativa em uma luta. Talvez ela estivesse realmente mudando. Talvez ela falasse sério em seu juramento e acreditasse no propósito das Sentinelas, e apesar de seu antagonismo com Gideon, realmente se importasse com nossa missão.

Talvez eu devesse realmente saber melhor.

Meus anos de... envolvimento com Liliana me deixaram sentindo que sabia menos dela agora do que quando comecei. Quanto mais eu aprendia, mais insolúvel ela se tornava. Quase tão ilegível quanto seus zumbis, ela nunca deixava de me surpreender — para o melhor ou, mais frequentemente, para o muito, muito pior. E ainda assim, mesmo agora, ela me atraía. Com frequência, eu me via defendendo-a para os outros, mesmo enquanto lembrava a mim mesmo para ter cautela ao seu redor.

Balancei a cabeça. Eu não desvendaria o mistério de Liliana aqui, parado no topo desta pilha de areia. Em vez disso, voltei minha atenção para os chifres na distância.

O que sabemos? Qual é o plano de Nicol Bolas? Qual é o nosso melhor próximo passo?

Este era um plano inóspito. Nissa mencionara que o mundo parecia mais morto que vivo. Zumbis aparentemente apenas espreitavam casualmente em colinas, esperando para saltar e devorar passantes.

Por que Bolas faria de um mundo como este sua base de operações?

Que segredos se escondiam sob as areias? Seria este verdadeiramente um mundo morto? E qual propósito serviam aqueles chifres grandiosos na distância? Claro, era fácil pensar que o ego de Nicol Bolas era tal que ele construiria um monumento imenso para si mesmo apenas porque podia. No entanto, Bolas não era de gestos grandiosos e narcisistas desperdiçados. Não, seus gestos sempre serviam a propósitos ocultos várias camadas abaixo e eram excessivamente narcisistas e grandiosos.

Considerei a possibilidade de caminhar para fora e depois de volta na tentativa de chegar a um local mais próximo dos chifres, mas rapidamente descartei essa linha de pensamento. Viajar para localizações específicas, mesmo em um mundo muito familiar, era imensamente desafiador. Fazer isso em um plano estrangeiro exigiria ter muita sorte. Além disso, se Bolas tivesse guardas ou alarmes configurados contra intervenção interplanar em seu mundo, eu não queria possivelmente ativá-los mais de uma vez, dando-lhe mais oportunidades de perceber que o havíamos encontrado.

Não. Precisávamos prosseguir. No entanto, nossa chegada a este plano resultara até agora em pousar em uma tempestade de areia e cair em uma emboscada de zumbis. Nossos próximos passos tinham que minimizar a aleatoriedade e o acaso e maximizar nossas forças. Precisávamos ganhar estabilidade aqui e avançar em direção aos chifres, totalmente em guarda. Sem mais surpresas—

O grito de Nissa arrancou-me de meus pensamentos e de volta ao campo de batalha abaixo.

. . . Ela acabou de dizer—

NISSA

"VERME DA AREIA!"

Gritei para Liliana, mas meu aviso veio tarde demais. Os tremores que senti no subsolo eclodiram em um geiser de areia bem abaixo dela, e assisti horrorizada enquanto ela desaparecia na goela de um verme enorme. A uma curta distância, um segundo verme rompeu as areias com um rugido estrondoso que sacudiu o ar espesso do deserto. Agarrei o pouco de mana que consegui encontrar, recorrendo desesperadamente a energias que não estavam lá para feitiços que sabia lá no fundo que não conseguiria conjurar neste deserto seco.

"Derrubem-no!", gritou Gideon, avançando — mas os mortos-vivos anteriormente sob o controle de Liliana viraram-se e o derrubaram, e ele desapareceu sob uma pilha de monstruosidades.

Os zumbis dela se viraram — Liliana está morta.

O pensamento agarrava-se teimosamente ao meu cérebro mesmo enquanto eu tentava desesperadamente arrancá-lo para que algo útil pudesse tomar seu lugar — um plano, uma ideia, qualquer coisa.

Sob os pés, outros tremores profundos na areia reverberaram por minha espinha, estrondando conforme se aproximavam. Medo e dúvida infiltraram-se em meu coração e transbordaram por minha língua, amargos e acres.

Respire. Agir.

Confie.

"Chandra, pare aquele verme! Mais estão vindo!" Avancei, com a lâmina firmemente presa na mão. Eu não conseguia extrair a mana que precisava para o feitiço que queria, mas eu conseguia abater os mortos-vivos que agora sitiavam Gideon. Eu conseguia confiar que Chandra pararia os vermes. Eu conseguia acreditar que Jace pensaria em um plano, onde quer que estivesse. Com um grito, deslizei sob o verme que agora investia contra mim, espalhando areia e encolhendo-me em um rolamento. Meus pés pousaram sob mim e eu saltei, fechando a distância final entre mim e a massa de mortos-vivos, minha lâmina cortando carne podre enquanto abria caminho em direção a Gideon.

CHANDRA

PELOS RIOS FLAMEJANTES SAGRADOS DE REGATHA O QUE É AQUELA COISA E ELA ACABOU DE COMER A LILIANA DE JEITO NENHUM QUE DIABOS MORRA EM UMA COLUNA DE CHAMA SEU GORDO ESTÚPIDO ESPERA A NISSA DISSE QUE VINHAM MAIS AH GEEZ É ISSO AÍ LÁ ESTÃO ELES SAIAM DA FRENTE VOU ASSAR TODOS VOCÊS DEVOLVA A LILIANA SEUS FILHOS ESTÚPIDOS DE BANDAR—

GIDEON

Dentes infinitos. Mãos que terminavam em garras como as de uma ave de rapina. O aperto de carne putrefata ao meu redor. Esforcei-me para trazer minha sural ao combate, mas o mero número deles me prendia. Minhas defesas tremeluziam, o brilho dourado familiar dançando diante dos meus olhos enquanto eles mastigavam e agarravam, pressionando meu rosto na areia e rasgando meus membros, tentando me despedaçar.

Com grande esforço, consegui puxar minha perna esquerda sob meu corpo e empurrei para cima com toda a minha força, empurrando alguns deles para longe e ficando meio em pé. No mesmo instante, o assobio de metal cortando o ar passou zunindo perto do meu ouvido, e virei-me para ver o borrão da espada de Nissa. Subitamente os membros do zumbi que segurava meu braço direito não estavam mais presos ao seu torso. Uma risada triunfante escapou de meus lábios enquanto eu empurrava mana para minha sural. Com um movimento do pulso, as finas lâminas em fita chicotearam, seus arcos curvos e brilhantes cortando um grupo de zumbis. Em questão de momentos, Nissa e eu completamos nossa dança de lâminas mortal, seus saltos elegantes e cortes precisos tecendo-se perfeitamente dentro dos caminhos concêntricos de minha sural. Corremos pelo chão agora repleto de partes decepadas dos mortos mumificados, uma vez mais postos a descansar, e apressamo-nos em direção a Chandra, que atraíra os vermes para longe com seus jatos de fogo.

"Quatro?", gritei para Nissa enquanto corríamos.

"Seis. Mais dois vindo", corrigiu Nissa.

Minhas entranhas contraíram-se, mas prossegui, minha próxima pergunta mais urgente do que meu receio diante daqueles números.

"Liliana — ela está—"

Nissa apontou para um dos vermes tentando flanquear Chandra. Corri mais rápido.

O reino de Nicol Bolas abrigava muito mais horrores do que poderíamos ter imaginado.

LILIANA

.

.

.

CHANDRA

"Raaaaaargh!" O grito rasga minha garganta enquanto canalizo poder para o inferno, envolvendo um dos vermes em uma pira ondulante. Ele finalmente cai, queimado e carbonizado, espalhando areia para todo lado.

Minha respiração é pesada e ruidosa. "Quem é o próximo?", grito, mais para meu próprio benefício que para os vermes porque eles são vermes e provavelmente não falam palavras e o que eles sabem afinal. Um borrão de movimento à minha direita e um rugido estrondoso — salto para fora do caminho enquanto um dos vermes mergulha em minha direção. Como diabos um verme gigante consegue espreitar uma pessoa?

Quase pulo fora da minha pele quando me viro e vejo um monstro de um escorpião azul e brilhante aparecer do nada, surgindo na minha frente. Pulo de novo quando o Jace aparece um segundo depois ao meu lado. Ele agarra minha mão e coloca um dedo nos lábios e nós dois desaparecemos justo quando a ilusão do escorpião sai correndo pela areia, atraindo um dos vermes que o persegue, mergulhando pelas dunas como se fossem cristas de ondas de água e não, você sabe, areia bastante sólida.

"A comida favorita deles", murmura um Jace invisível, sua mão ainda apertando a minha. Consigo sentir o pulso dele frenético e selvagem e resisto a perguntar o que mais monstros de vermes gigantes pensavam.

Vejo Gideon e Nissa correndo em nossa direção, com Gideon agitando sua sural e gritando, tentando atrair a atenção dos vermes. Os dois restantes (espera, quatro, quando foi que apareceram mais dois?!) viram-se e serpenteiam com velocidade inesperada em direção a Gideon, o som de escamas na areia cortando o ar seco e morto. Meus olhos seguem um deles e me solto da mão de Jace para correr atrás do verme. Lançou dois parafusos de fogo nele, e eles ricocheteiam inofensivamente em seu corpo, mas ele se separa dos outros para circular de volta em minha direção. Atrás de mim Jace está gritando algo provavelmente idiota. Cerror os punhos, focando pontos de chama branca e quente entre meus dedos.

Mas antes que eu possa liberar minha rajada, o verme para bruscamente. Sou pega de surpresa e as chamas em minhas mãos tremeluzem conforme perco o foco. Assisto enquanto o verme se ergue e começa a convulsionar. Recuo porque quando vejo humanos fazerem isso geralmente é seguido por vômito em jato, e eu não quero vômito de verme da areia em mim não obrigada.

Este verme não vomita. Em vez disso, seu peito afunda e então se desintegra em pó. Assisto, horrorizada, enquanto Liliana sai de dentro do verme, entranhas e ácido estomacal e vísceras chiando nela, uma coisa de corrente esquisita flutuando na frente do rosto dela toda brilhando com luz roxa. Ela pisa na areia, e o verme cambaleia e depois desaba para um lado ao lado dela, suas entranhas escorrendo pelo buraco escancarado do tamanho de uma Liliana, sua casca externa de uma cor cinza, morta. Liliana dá mais alguns passos pela areia como se estivesse em transe. Marcas em sua pele brilham com a mesma luz roxa da corrente, e seus olhos estão vagos e sem expressão. Encaro enquanto feridas por seu corpo parecem se fechar e a gosma do verme continua a se dissipar como se queimada por algum calor, mas não sinto nada vindo dela. Se algo, ela parece mais fria e distante do que nunca, uma estrela invertida queimando pela areia.

"Liliana?" Dou um passo à frente, e o brilho roxo de tudo nela se apaga, e ela desaba em um monte.

JACE

Isto não é bom. Isto é séria, seriamente, não é bom.

GIDEON

O primeiro verme da areia mergulhou em minha direção, com a boca escancarada, pronto para me engolir inteiro.

Perfeito.

Corri para frente e saltei em sua bocarra aberta, golpeando com a mão para frente e enviando minha sural girando e cortando espirais goela abaixo do verme. As lâminas fatiaram suas entranhas macias, e o calor e o aperto sufocante dos músculos de sua garganta deram lugar à luz do dia novamente enquanto eu o eviscerava de volta para fora pelo pescoço em um jato de sangue e fluido.

Um a menos.

O verme caiu com um wumph! sobre as areias, e eu fui lançado para o lado. Mal me levantei quando a cauda de um segundo verme me atingiu no peito com a força de um rhox em investida, e fui arremessado para trás, chocando-me contra outra duna antes de parar.

Deitei de costas e apertei os olhos, tentando recuperar o fôlego.

Eu provavelmente precisava de uma abordagem diferente para os vermes restantes.

Gideon. Precisamos sair e nos reagrupar. Sentei-me sobressaltado. Nunca vou me acostumar com a voz de Jace simplesmente aparecendo em minha mente. Um olhar rápido ao redor me fez saltar de pé bem quando um dos vermes restantes avançava em minha direção.

Acho que podemos lidar com isso, Jace. Preparei minha sural, tentando dividir minha atenção entre o verme e a voz de Jace em minha cabeça. A Liliana está—

Viva. Mas ela está em mau estado.

Cerreu os dentes. O verme investiu contra mim, com a boca fechada, sua cabeça um ariete de força. Rolei para fora do caminho e senti uma cascata de areia cair sobre mim, deslocada pelo golpe poderoso do verme. Observei a areia revolta agitar-se enquanto o verme cavava ao redor, avançando contra mim novamente por baixo da terra.

Aguente firme. Nissa e eu estamos indo. Agachei-me e, quando o verme atacou, saltei para trás, trazendo minha sural em um arco sobre minha cabeça, rasgando o ventre do verme enquanto ele subia no ar. O metal cortou escamas mais macias e o verme soltou um guincho enfurecido. Rolei para o lado, para a minha direita, conforme o verme caiu, contorcendo-se na areia, ferido mas não totalmente morto.

A uma curta distância, vi Nissa avançar em direção a um verme enquanto ele emergia de sob as areias, pousando agilmente em sua cabeça. O verme debateu-se para jogá-la fora, mas ela moveu-se rápido demais — num piscar de olhos, ela enterrou sua espada com ambas as mãos, perfurando seu crânio com um som úmido, e montou o verme enquanto ele desabava de volta ao chão.

"Nissa!", gritei. "Liliana precisa—"

"Jace me disse." Nissa arrancou sua lâmina do crânio do verme e, em um flash de luz verde, ela retomou a forma de seu cajado. Entramos em passo de marcha enquanto corríamos em direção a Jace e Chandra, os dois ajoelhados sobre uma figura caída que devia ser Liliana, o cadáver de um verme inerte atrás deles.

Jace olhou em nossa direção enquanto corríamos, seus olhos brilhando. Deveríamos recuar. De volta a Kaladesh. Pensar em um plano melhor, uma abordagem diferente.

Espere aí, Jace. Franzi a testa diante da preocupação ecoando de seus pensamentos e tentei avaliar a situação. A surpresa dos ataques indiscutivelmente nos pegara, mas sobrevivemos e conseguimos neutralizar as ameaças. Liliana estava gravemente ferida, mas viva. Nissa poderia cuidar de suas feridas, e poderíamos prosseguir. Sair agora, apenas para retornar mais tarde a potencialmente mais problemas, dificilmente parecia o melhor curso de—

Foi quando notei o verme atrás de Jace se agitando.

NISSA

Senti antes de entender o que era — uma mudança súbita no ar, como a pressão silenciosa logo antes do rompimento de uma tempestade de chuva. Apenas que esta mudança era mágica, um surto em tensões etéreas, um puxão no pulso e na sombra das linhas de força do mundo. Algum poder — antigo, profundo deste mundo — despertou. Diminuí minha corrida, distraída e curiosa, olhando ao redor em busca do que mudara. Os gritos de alarme de Gideon atraíram minha atenção de volta para Jace, e foi quando finalmente notei, tarde demais.

O verme morto atrás deles ergueu-se, um buraco enorme ainda visível em seu peito. Com velocidade não natural, ele chicoteou sua cauda, enviando Chandra e Jace estatelados. Assisti horrorizada enquanto ambos saltavam pela areia como seixos lançados em um lago, parando em montes imóveis.

Os mortos são amaldiçoados a caminhar em morte-vida.

A verdade da terra pareceu ressoar do próprio plano — eco das linhas de força doentes e da alma do mundo. A estranha doença. A presença constante de decomposição pútrida que senti desde nossa chegada.

Este mundo sofria uma maldição antiga e poderosa. Uma que invertia e consumia o próprio ciclo de vida e morte.

O pavor inundou-me, uma súbita chuva gelada enviando calafrios por minha espinha, enquanto me voltava para os outros vermes abatidos.

GIDEON

Dobrei minha velocidade, avançando em direção ao verme morto-vivo que agora investia contra a forma inconsciente de Liliana quando o rugido gélido e o estrondo da areia atrás de mim atraíram minha atenção de volta. Dois vermes zumbificados irromperam da areia. Vi quando Nissa conseguiu mergulhar para fora do caminho do primeiro, apenas para ter o segundo enrolando seu corpo maciço ao redor dela. "Não!", gritei enquanto Nissa desaparecia de minha vista, as escamas do verme flexionando-se enquanto ele a apertava com força.

O tempo desacelerou.

O horror tomou conta do meu coração.

Meus olhos alternavam entre duas escolhas impossíveis.

Salvar Nissa do aperto esmagador.

Salvar Liliana da morte iminente.

De qualquer forma, outra amiga morrerá, uma vez mais, devido à minha húbris.

Fiquei estático, suspenso, por uma fração de segundo, plenamente consciente de que não fazer uma escolha significava escolher a morte para ambas.

Dei um passo, impulsionado pelo instinto mais do que pelo pensamento consciente.

Subitamente, uma luz deslumbrante explodiu do horizonte.

Ergui um braço e protegi meus olhos por reflexo enquanto uma força me lançava voando pelo ar. No instante seguinte, minha mente teve que alcançar o que viu.

Uma flecha massiva, resplandecente com luz branca ardente, perfurou o verme que pairava sobre a forma inconsciente de Liliana. Assisti, atônito, enquanto o verme definhava, seu corpo transformando-se em cinzas. A flecha desapareceu, como um raio de sol refletido nas areias, enquanto os restos do verme eram soprados pelo vento.

Os vermes restantes, tanto mortos-vivos quanto vivos, rugiram e começaram a fugir. O que segurava Nissa deixou sua forma inconsciente para trás sem cerimônia, e eu corri até ela. Antes mesmo de eu alcançá-la, um borrão gigante de ouro e vermelho avançou pelas areias, movendo-se com tal velocidade e zelo que eu mal conseguia seguir seus movimentos. Apenas quando alcançou os vermes eu vi sua forma.

Ela se erguia acima de mim, com a altura de uma dúzia de homens, um adorno de cabeça dourado brilhando ao sol, um cajado maciço de duas pontas perfurando um dos vermes mortos-vivos. Seu corpo brilhava com poder radiante, humana em todos os seus traços exceto pela cabeça, que lembrava a de um chacal. Olhos prateados e insondáveis me observaram, e senti seu olhar me atravessar. Ela retirou sua arma do verme e, como aquele atingido pelo arqueiro invisível, este verme também se transformou em pó. O verme morto-vivo restante enterrou-se sob a areia, mas com velocidade de outro mundo, ela saltou à frente e cravou seu cajado no chão. A terra estremeceu, um guincho de morte abafado reverberou pelas dunas, então tudo ficou imóvel.

O uivo solitário do vento era o único som enquanto a figura permanecia de pé. Comecei a caminhar em direção a ela, e ela voltou seu olhar total em minha direção. Senti meu coração encher-se de um fogo dourado, meus passos vacilando enquanto sua mera presença me lavava, roubando-me o fôlego. Então, com o mais sutil dos acenos, ela partiu e disparou em direção ao horizonte na direção dos chifres imponentes antes de desaparecer atrás de uma enorme crista de areia ao longe.

Caí de joelhos, cercado por meus amigos espalhados e inconscientes, minha mente tão cansada quanto meu corpo.

Existem deuses em Amonkhet.

De tudo o que vi neste mundo — tempestades de areia implacáveis, hordas de mortos-vivos, vermes de areia gigantes, os mortos voltando à vida — aquilo fora o menos esperado e o mais estranho.

Minha mente e coração estavam divididos em infinitas direções. Eu era um garotinho em Theros novamente, ouvindo contos de deuses poderosos e divindades vingativas. Um adolescente rebelde, vendo o caos semeado por sua força temível e pelas cruéis vaidades daqueles deuses. Um jovem, parado em sua exalação e sofrendo sua ira implacável, testemunhando sua interferência casual em assuntos humanos e o descaso descuidado com a vida mortal. Minha fé e medo e esperanças neles teceram-se e apertaram-se em um nó em que eu não pensava há anos, por negligência e evitação proposital.

No entanto, eles estavam aqui em Amonkhet.

Estavam aqui no mundo de Nicol Bolas.

E meus amigos estavam todos vivos por causa deles.

E ela ardia com uma retidão inegável. Luz dourada, um cajado punitivo, auxiliada pelas flechas de outra presença invisível, incinerando a morte-vida e a escuridão.

Não sei quanto tempo fiquei ajoelhado na areia. Lentamente, meus pensamentos retornaram ao meu corpo, aos meus amigos quebrados, e eu me forcei a levantar. Lentamente, despertei e reuni meus amigos. Lentamente, cuidamos de nossos ferimentos, curamo-nos da melhor maneira que pudemos.

Tentei explicar o que aconteceu. O que testemunhei. Eles não entenderam totalmente. Eu podia ver o ceticismo de Jace, o desprezo de Liliana, a confusão de Chandra. Apenas Nissa manteve-se à parte, afirmando que achava ter sentido uma presença antes de perder a consciência, mas sua crença em minhas palavras vinha mais de mera curiosidade do que de fé.

Argumentos irromperam sobre nosso próximo curso de ação, mas eu sabia que precisávamos prosseguir.

Ainda tínhamos uma missão a cumprir, como as Sentinelas.

E eu precisava saber.

Como pode um mundo supostamente governado por um dragão antigo e maligno também ser o lar do divino?

Quando descansamos o melhor que pudemos, reunimo-nos e continuamos nossa marcha em direção aos chifres, alertas e em guarda. Encontramos mais alguns mortos-vivos saqueadores, mas Liliana os afastou com facilidade. Feras selvagens e hienas fugiram amplamente diante de nós, ou o fizeram quando encorajadas pelas chamas de Chandra. Logo, subimos a crista onde eu A vira desaparecer. E quando chegamos ao topo, todos arquejamos.

Diante de nós, as areias infinitas davam lugar a uma terra brilhante e fértil. Vida vegetal exuberante ladeava um rio poderoso que fluia em direção à distância. O primeiro sol queimava alto no céu, sua luz refletindo na água, enquanto o segundo sol parecia não ter se movido nada desde nossa chegada, ardendo de sua posição perto dos grandes chifres ao longe.

Muito mais próximos que os chifres estavam outros monumentos reluzentes e estruturas imponentes, todos os quais formavam uma cidade extensa que se espalhava até onde podíamos ver. As linhas verticais de obeliscos e torres corriam perpendicularmente a templos geométricos e amplos. Barcos pontilhavam o rio, e o grito de pássaros e os sons de uma metrópole movimentada flutuavam de volta para nós.

Havia pessoas lá embaixo.

Jace foi o primeiro a apontar o brilho de magia ao redor de toda a cidade. Em um olhar mais atento, uma barreira translúcida cobria toda a área, detendo as areias do deserto indomado em suas bordas, até mesmo refratando as nuvens acima. Pássaros dentro da cúpula desviavam de suas trajetórias, relutantes ou incapazes de atravessar.

Nissa falou primeiro, com maravilha na voz. "O que é este lugar?"

Limpei a garganta. "Liliana, você...?"

Liliana balançou a cabeça. "Vi pouco de Amonkhet quando vim da última vez. Não fazia ideia de que isto existia."

Jace franziu a testa. "O que é este lugar? O que está acontecendo aqui?"

Nenhum de nós pôde responder. Finalmente, Chandra deu de ombros. "Só há um jeito de descobrir." Com isso, começou a descida em direção à cidade e à barreira.

Todos a seguimos, mentes zumbindo com mais perguntas do que respostas.

Enquanto os cinco desciam pelas areias, o sussurro do vento solitário roçava por onde caminhavam, mudando as areias atrás deles, apagando suas pegadas, esculpindo novas dunas e aplainando novas extensões. No alto, o primeiro sol deslizava em direção ao seu zênite no céu, enquanto o segundo mantinha-se firme em sua posição no horizonte, seu olhar ardente fixo no mundo abaixo. Em questão de minutos, o deserto estava como sempre fora, com apenas os dois sóis servindo de testemunhas ao silêncio eterno.

O vento seguiu em frente, alheio a tudo o que veio antes.

Confiança

Cinco Planeswalkers vieram a Amonkhet para matar um dragão. Como as Sentinelas, haviam jurado proteger o Multiverso das ameaças que abrangiam as Eternidades Cegas, e o dragão Planeswalker Nicol Bolas era talvez a maior dessas ameaças. Então eles vieram para Amonkhet — um mundo de areia calcinada e monstros terríveis, exatamente o inferno que esperavam. Até que uma deusa apareceu, salvou-os de vermes da areia e guiou-os na direção de uma cidade. Que tipo de cidade poderia prosperar sob o reinado de Bolas? E que tipo de deus poderia viver sob sua garra opressora?

Deuses? Aqui?

Gideon estivera preparado para muitas possibilidades no covil planar de Nicol Bolas. Ver deuses caminhando em meio aos horrores do deserto não fora uma delas. Seriam eles os peões de Bolas — seria ele tão poderoso que poderia empunhar forças divinas como seus agentes? Ou seriam eles uma força imortal de oposição a Bolas e seu poder neste mundo, caçados pelos agentes monstruosos do dragão? Qualquer possibilidade daria peso ao aviso de Ajani sobre o poder absoluto do dragão Planeswalker.

Ele parou na caminhada penosa pela areia movediça do deserto e esfregou as têmporas. Jace e Chandra estavam engajados em uma brincadeira leve, estimulados pelo ocasional comentário sarcástico de Liliana, e o barulho estava começando a se infiltrar por trás de seus olhos e a pressionar seu cérebro. Ou talvez fosse o calor seco e a luz solar severa e implacável.

Ele olhou carrancudo para as costas de Liliana enquanto ela passava por ele, sorrindo com o sucesso de seus esforços em agitar Chandra e desconcertar Jace. Ela os tirara do fogo em Innistrad, sem dúvida. Mas desde então não fora nada além de contrária e zombeteira. Ela não tinha senso do que significava fazer parte de uma equipe. Estava apenas aproveitando a carona.

E por que não? pensou ele. Estamos todos nisto por nossas próprias razões. É tão maldito confuso — todos nós, todas as nossas emoções e motivações e objetivos.

Sentiu uma mão fria em seu braço e respirou fundo antes de olhar para baixo e sorrir para Nissa. A pressão em seu cérebro diminuiu um pouco e, sem uma palavra, ele e a elfa retomaram sua jornada pela areia.

A cúpula cintilante que viram de longe estava perto agora. Areia acumulava-se ao redor dela, soprada por tempestades contra a barreira mágica. Pior, a muralha era cercada por...

"Mais zumbis!", Liliana exclamou. Ela soava muito mais animada com aquilo do que Gideon. As criaturas ressequidas permaneciam imóveis na areia, perscrutando a cidade sob a cúpula.

Ele acelerou o passo para alcançar os outros. "Liliana, tire os zumbis do caminho, depois tentarei quebrar a cúpula."

Jace arqueou uma sobrancelha para ele.

"Uh, essa é a minha sugestão, de qualquer forma. Outras ideias?" Gideon lembrou a si mesmo que não era o general deste pequeno exército de Planeswalkers. Jace, pelo menos, esperava ter voz nas decisões de liderança.

E Liliana faria o que quisesse em qualquer caso.

"Pode ser possível simplesmente romper", disse Jace. "Mas dadas as coisas que vimos neste deserto, suspeito que essa barreira seja muito forte. Assumindo que o objetivo seja manter os vermes da areia fora e não manter as pessoas dentro."

"Você acha que consegue encontrar uma maneira de contornar a magia?", Gideon perguntou.

"Claro que consigo. Mas saberei mais quando realmente tiver a chance de examiná-la." Jace olhou por cima do ombro para Nissa, então seus olhos brilharam com luz azul, sugerindo que acabara de iniciar uma conversa telepática com Nissa na qual Gideon não fora incluído.

Confuso, pensou Gideon novamente.

O que não era confuso era o trabalho deles como equipe assim que alcançaram o véu mágico iridescente. Liliana e Chandra abriram um caminho através dos zumbis, Jace e Nissa uniram cabeças e conjuraram um feitiço, e um buraco um pouco mais largo que os braços estendidos de Jace abriu-se para admiti-los. Gideon foi o primeiro a atravessar o buraco e entrar em uma cidade que, uma vez mais, desafiava todas as suas expectativas do que seria o covil de Bolas.

Ele parou na periferia da cidade, onde campos exuberantes estendendo-se à sua esquerda faziam fronteira com uma profusão de majestosos edifícios de pedra, ruas largas e obeliscos esguios. Não conseguia ver a deusa cujo rastro haviam seguido até ali, mas a chegada das Sentinelas atraíra atenção: talvez uma dúzia de pessoas, reunidas em grupos a uma distância segura ou respeitosa, observava-as cuidadosamente.

"Olá!", disse Gideon, erguendo a palma da mão e dando um passo à frente com um largo sorriso, mesmo enquanto sua mente corria, tentando pensar no que poderia dizer a essas pessoas sobre si mesmo e seus amigos.

E sobre Liliana, pensou ele. Como explico a maneira como ela comanda os zumbis com um aceno de mão?

Sua saudação foi respondida, não por uma das pessoas próximas, mas com um bater de asas no ar acima dele. Olhando para cima, viu um homem alado, com uma cabeça de grou sobre um corpo humano — um aven, ele supôs, embora sem as feições de falcão ou coruja daqueles que conhecera em Bant há tantos anos. Em vez de pousar e dirigir-se a ele, porém, o aven voou por ele até a parede iridescente pela qual haviam passado.

Jace ainda mantinha a passagem aberta para Nissa, e a atenção de Liliana ainda estava focada em impedir que os zumbis do deserto as seguissem para dentro da cidade. Os três sobressaltaram-se em surpresa quando o aven gritou para eles: "O que estão fazendo?" Ele pousou bem ao lado de Jace e o cutucou com a extremidade de seu cajado — um cajado encimado por um par de chifres muito parecidos com os ainda visíveis no horizonte, perto do segundo sol. "Saiam do caminho para que eu possa reparar—"

Antes que ele pudesse terminar a frase, Jace deixou as mãos caírem aos lados, e o buraco que abrira na muralha mágica selou-se novamente.

"—o Hekma", terminou o aven. Ele olhou para Jace, piscou lentamente e deixou seu longo bico balançar para baixo e para cima novamente enquanto examinava o estranho por inteiro, desde sua pele pálida e estranhas tatuagens azuis até suas botas igualmente estranhas e igualmente azuis. O aven deu um passo para trás, então fez um exame semelhante em cada um deles, demorando-se particularmente no cabelo ruivo de Chandra e nos olhos verdes brilhantes de Nissa.

"Olá", disse Gideon novamente. Teve que se esforçar mais para forçar um sorriso desta vez, dado o cajado chifrudo do aven.

"O que vocês estão vestindo?" o aven disse.

Liliana soltou uma gargalhada, e Gideon lançou-lhe uma carranca.

"Deixe-me lidar com isso," Jace sussurrou em sua mente, enquanto dava um passo à frente para dirigir-se ao aven. "Confie em mim", disse ele, "roupas assim são o auge da moda em... " Ele franziu o cenho. "... No distrito de Sef?"

Como regra, Gideon preferia que Jace não ficasse bisbilhotando na cabeça de outras pessoas. Nesta circunstância, porém, era um dom, permitindo-lhe dizer exatamente o que o aven esperava que ele dissesse.

"O que estavam fazendo no deserto?", o aven perguntou. "E o que fizeram com o Hekma?"

Jace virou-se e olhou para a barreira iridescente. "Sério? Você ainda não aprendeu esta técnica... vizir da... Guarda do Hekma que você é? Bem, é claro, por isso estou aqui no... distrito de Nitin, para lhe ensinar. Com Kefnet. É claro."

"T—talvez eu—" gaguejou o aven.

"Talvez você deva convocar Temmet", disse Jace. "Ele saberá o que fazer."

O aven assentiu rapidamente, então abriu as asas e voou em direção ao coração da cidade.

"Quem é Temmet?", Chandra perguntou.

"Algum tipo de figura de autoridade", disse Jace. "Tenho certeza de que você vai adorá-lo."

Chandra bufou.

"Escutem", continuou Jace. "Isto é complicado. O Vizir Eknet lá não tinha absolutamente nenhuma concepção de um lugar além desta cidade. Por isso eu disse que somos de outro distrito. Não cruzamos o deserto vindo de outro lugar — até onde estas pessoas sabem, não existe outro lugar. Muito menos uma extensão infinita de outros lugares."

"Bem, talvez seja hora de abrir os olhos deles", disse Chandra.

Gideon balançou a cabeça. "Não. Não devemos atrair atenção para nós mesmos mais do que o necessário, pelo menos até sabermos o que estamos enfrentando. Chegar e perturbar toda a visão de mundo deles não vai nos ajudar a encontrar e lutar contra Bolas."

"E nosso amigo Eknet já está suspeito", Jace acrescentou. "Eu não bisbilhotei fundo o suficiente para ter certeza do que ele suspeita, exatamente."

"E quanto a Bolas?", disse Liliana.

"Não vi nada sobre Bolas", disse Jace. "Não em seus pensamentos imediatos."

Nissa apontou na direção em que o aven partira. "Aquele deve ser Temmet", disse ela.

"Não pode ser", disse Chandra. "Ele tem o quê, uns quatorze anos?"

"Psiu", Gideon sibilou, virando-se para encarar a figura que se aproximava.

Ele era jovem — provavelmente mais perto dos dezesseis, Gideon calculou — mas portava-se com compostura e confiança. E o equilíbrio de um soldado bem treinado, pensou Gideon. Ou talvez um dançarino, emendou ele.

"Olá", disse Gideon, reunindo o pouco de animação amigável que lhe restava.

E pela terceira vez ele foi amplamente ignorado, conforme o jovem voltava sua atenção — como jovens frequentemente faziam — para Liliana. "Bom dia", disse ele com uma leve reverência. "Sou Temmet. O Vizir Eknet disse... Bem, o que ele disse não fazia muito sentido."

Gideon e Jace compartilharam um olhar. "O melhor que pude fazer," Jace disse na mente de Gideon.

"Não foi o suficiente," resmungou Gideon de volta, embora não tivesse certeza se Jace ainda ouvia. "Isso vai acabar mal."

Liliana retribuiu a reverência de Temmet e começou a enrolá-lo lentamente em seu dedo mindinho. "Não", disse ela, "tivemos alguma dificuldade em explicar a ele a natureza particular de nossa circunstância. Sou muito grata por você ter vindo ajudar a resolver isso."

O peito do jovem estufou-se ligeiramente, mas apesar da bajulação de Liliana, sua voz estava tensa de suspeita. "Certamente. Qual é o problema?"

"Estivemos no deserto por algum tempo", disse ela, "em uma missão especial para o Chifrudo." Ela deu o menor aceno de cabeça na direção dos grandes chifres que se erguiam sobre a paisagem urbana.

Os olhos de Temmet arregalaram-se, e ele girou para olhar os chifres. "Que o seu retorno venha rápido", disse ele baixinho, como que por reflexo.

Seu retorno? pensou Gideon. Então ele não está aqui. Liliana mentiu para nós?

"As coisas aqui parecem ter mudado um pouco em nossa ausência", continuou ela. "Você seria tão gentil de ser nosso guia para dentro da cidade?"

"E que sejamos considerados dignos", disse Temmet, franzindo o cenho para ela.

Liliana inclinou a cabeça diante da aparente incoerência, mas Jace interveio, repetindo as palavras do jovem. "Desculpas", acrescentou ele. "O sun confundiu nossos cérebros."

"É algo que eles dizem," a voz de Jace sussurrou na mente de Gideon. "Sempre que Bolas é mencionado. Siga o jogo."

"Sim", disse Liliana. "Mais uma razão pela qual poderíamos usar a assistência de um jovem tão conhecedor e importante como nosso guia."

Gideon viu suspeita nos olhos do jovem. Está tudo errado, pensou ele. A qualquer segundo ele pedirá nossa prisão.

Finalmente, Temmet assentiu. "Certamente. Mas acredito que descobrirão que as coisas não mudaram tanto quanto pensam. Todas as coisas estão ordenadas como o Deus-Faraó — que seu retorno venha rápido — " Ele repetiu a fórmula enfaticamente desta vez, e parou para garantir que eles respondessem.

"E que sejamos considerados dignos", Jace murmurou, e os outros o seguiram.

"—comandou antes de sua partida, para que estejamos preparados."

"Estou muito feliz em ouvir isso", disse Liliana com um sorriso.

Temmet guiou-os por avenidas largas e retas, passando por casas quadradas, obeliscos altos e monumentos massivos que frequentemente desafiavam a gravidade. Canais largos carregavam água de um enorme rio que ele via ao longe, e jardins verdejantes floresciam em desafio ao deserto além da barreira mágica. A cidade tinha a atmosfera de um parque, cheirando a água fresca e pedra aquecida pelo sol. Sempre no horizonte, os chifres gêmeos e curvos de Nicol Bolas — o chamado Deus-Faraó — permaneciam como um lembrete do propósito de Gideon aqui, com o segundo sol menor pairando perpetuamente, impossivelmente, logo à esquerda dos chifres.

O povo da cidade era um grupo diversificado. Além de humanos e mais aven, ele avistou pessoas com cabeça de carneiro similares aos minotauros de Theros, pessoas com cabeça de chacal e seres serpentinos com cabeça de naja e sem pernas. O que mais chamou a atenção de Gideon, porém, foi a atividade deles. Não viu lojas, nenhum artesão trabalhando, ninguém realizando trabalho manual de qualquer tipo. Em vez disso, estavam engajados em exercícios de combate, treinamento atlético e estudo — o trabalho de soldados — e sempre em grupos de cerca de doze pessoas. Todos pareciam estar no auge da forma física.

É para isso que Temmet quis dizer quando falou sobre estarem preparados para o retorno do Deus-Faraó? Gideon perguntou-se.

"Para que eles estão treinando?" Chandra soltou enquanto passavam por um grupo de pessoas emparelhadas em lutas de luta livre.

Temmet seguiu o olhar dela. "Acredito que esses iniciados estão se preparando para a Prova de Força", disse ele. Assentiu apreciativamente. "Suspeito que Rhonas considerará a maioria deles dignos."

Com um olhar severo, Gideon cortou Chandra antes que ela fizesse outra pergunta. A resposta de Temmet deixava claro que ele esperava que os estranhos soubessem o que as pessoas estavam fazendo.

Então, finalmente, Gideon viu trabalhadores — de um tipo. Temmet estava dizendo algo sobre o majestoso monumento que estavam construindo, mas a atenção de Gideon estava focada nas figuras transportando um grande bloco de arenito vermelho em direção à construção em andamento. Envoltas da cabeça aos pés em linho branco, as figuras estavam enrugadas o suficiente para convencê-lo de que não poderiam estar vivas.

Mais zumbis? pensou ele, imaginando o deleite que Liliana devia estar sentindo. Múmias, ressecadas e preservadas?

De fato, Liliana não conseguiu conter o prazer em sua voz ao observar: "Sempre me impressionei com um uso tão sábio dos mortos."

"Certamente!", Temmet exclamou. "Os Ungidos realizam todo o trabalho aqui, para que os vivos não precisem fazer nada exceto treinar. Que sistema poderia ser mais perfeito?"

"Não consigo imaginar um melhor", disse Liliana, lançando um sorriso por cima do ombro para Gideon.

Dobraram uma avenida e, uma vez mais, Gideon viu-se na presença de um deus.

Antes mesmo de vê-la, sentiu toda a sua inquietação e ansiedade derreterem e uma calma se estabelecer em seu coração, acompanhada por um calafrio quente que começou em sua espinha e despertou cada nervo de seu corpo.

Comparada aos deuses de Theros que caminhavam no horizonte, ou mesmo aos titânicos Eldrazi, a deusa com cabeça de gato era pequena, mas erguia-se acima das pessoas ao seu redor, cujas cabeças não chegavam aos seus joelhos. Ela vestia branco e dourado e segurava um enorme arco dourado. A princípio, Gideon pensou que seu rosto felino fosse uma máscara feita de ouro, mas então os olhos azul-pálidos piscaram, e então a boca curvou-se em um sorriso caloroso e a deusa ajoelhou-se no chão.

A deusa...

Ajoelhou-se.

Reunidas diante dela estavam um grupo de crianças pequenas, com não mais de dez anos. Cada uma segurava um cajado em ambas as mãos e estava em uma postura de combate. A deusa gentilmente tocou o pé de uma criança — sim, sua postura estava larga demais.

"Oketra saberá o que fazer com vocês", disse Temmet, começando a descer a avenida em direção à deusa. Sua voz sugeria uma ameaça, mas Gideon não conseguia sentir ameaça alguma na presença dela.

Em sua juventude, Gideon encontrara certa vez o deus do sol, Heliod, que colocara a mão no ombro do jovem e o convidara a tornar-se o campeão do deus do sol. Mas aquela não fora a verdadeira forma de Heliod — sua divindade estava velada, sua estatura reduzida. Gideon nem o reconhecera até comparar a semelhança do homem à de uma estátua do deus.

Esta deusa era diferente. Mesmo que este corpo imponente não fosse sua verdadeira forma, sua divindade não estava de modo algum velada. Gideon sentia isso em cada nervo; cintilava na borda de sua visão enquanto ele olhava para ela, e ressoava em seus ouvidos quando ela falava. Enquanto Temmet os guiava para mais perto, Gideon podia ver a adoração e devoção nos rostos das pessoas ao redor da deusa — as crianças em treinamento, os mais velhos supervisionando o exercício, e os outros que pareciam ter se reunido apenas para estar na presença da deusa.

Se eu pudesse sentir tal devoção novamente . . . Ele balançou a cabeça. Como eu poderia confiar em um deus novamente?

A missão que Heliod lhe confiara levara à morte dos amigos mais próximos de Gideon, seus Irregulares. O deus da morte, Erebos, os destruíra com um movimento do pulso, punindo a húbris de Gideon. A ideia de colocar sua confiança em tal ser divino novamente parecia uma traição à memória deles.

Então ela olhou para ele. Reflexivamente, de bom grado, ele abriu-se ao olhar dela e ela o viu. Ainda sobre um joelho, ela estendeu a mão em direção a ele e colocou um dedo em seu peito.

"Você é um dos meus, Kytheon Iora", disse ela. Manteve-o transfixado com seu olhar enquanto ele sentia seu espírito arder com um brilho incandescente. Não havia nada mais, lugar nenhum mais, ninguém mais em todas as infinitas planos do Multiverso naquele momento exceto ele mesmo e a deusa — Oketra, ele conhecia o nome dela como ela conhecia o dele, seu nome original. Ela era união, ordem, solidariedade; corações unidos em um propósito comum e corpos trabalhando em ação cooperativa. Nada nela era confuso. Ela era precisamente o que deveria ser e era bom e certo que ela estivesse ali, agora, com ele.

Então ela desviou o olhar e ele quase perdeu o equilíbrio. Lançou seu olhar sobre seus companheiros e sua testa dourada e lisa franziu-se levemente. "Quanto aos demais, seu destino não foi decidido. Ainda não."

Ela terminara. Com graça perfeita e suave, levantou-se, e como um só Gideon e todas as pessoas ao redor dela caíram ao chão e a adoraram — não por medo ou obrigação, mas porque o amor por ela transbordava em seus corações.

Ela se afastou então, e o ar aquecido pelo sol pareceu frio. Gideon levantou-se e observou-a até que ela dobrou uma esquina e ele não pôde mais vê-la. Então fixou o olhar maravilhado em um templo imponente que não vira antes, esculpido em sua semelhança divina, até que Chandra o empurrou.

Temmet estava falando com ele agora, não mais com Liliana, e pela primeira vez o jovem estava sorrindo para ele. Gideon tentou lembrar o que Temmet estivera dizendo, mas ele continuou falando: "... dois quartos próximos que acabaram de ficar disponíveis. Peço desculpas por não termos mais espaço no momento. Sigam-me, por favor."

A cabeça de Gideon estava girando. Haviam vindo aqui para matar um dragão e, em vez disso, encontraram uma deusa. Jace, Liliana e Ajani descreveram Nicol Bolas como o mais perverso dos vilões, e este era o seu lar que ele supostamente criara, mas ele não poderia ter feito ela. Não se ele fosse tão maligno quanto diziam.

Temmet guiou-os para um prédio próximo. Apontou uma espécie de refeitório lá dentro, encorajando-os a se juntarem aos outros residentes para as refeições lá. Então levou-os por um longo conjunto de escadas de pedra externas, levando a uma varanda saliente que percorria a extensão do prédio. Abriu duas portas e gesticulou para os quartos aconchegantes lá dentro. "Confio que estarão confortáveis aqui."

Liliana entrou em um dos quartos e fechou a porta sem uma palavra. Jace, Nissa e Chandra entraram no outro, com Jace protestando ruidosamente. Gideon, ainda meio atordoado, permaneceu na varanda, olhando para a cidade. Seu coração saltou ao ver Oketra caminhando pela rua. As pessoas abriam caminho para ela passar, mas algumas atiravam flores aos seus pés enquanto outras gritavam seu nome. Pela segunda vez, Gideon observou até que ela entrou em seu templo e as grandes portas fecharam-se para bloquear sua visão.

Ele demorou-se ali, apreciando a vista da cidade, a luz de ambos os sóis cintilando no rio e nos canais, e a névoa iridescente da cúpula protetora, o Hekma. Os grandes chifres no horizonte, ao lado do segundo sol, eram o lembrete mais proeminente do aparentemente ausente Nicol Bolas, mas deste ponto de observação ele conseguia ver outras expressões do mesmo símbolo de dois chifres: uma escultura no topo de um obelisco, o espaço negativo entre as duas metades de um monumento imenso, até uma fileira deles ao longo do lado de fora da balaustrada na qual se apoiava. Não conseguia reconciliar a óbvia devoção da cidade ao seu Deus-Faraó com o que lhe fora dito sobre o dragão Planeswalker — e com o que encontrara em Oketra.

"Ei, Gids." Chandra emergiu do quarto e parou ao lado dele no parapeito.

Com um sorriso, ele deu um tapa no ombro dela e olharam para a cidade juntos.

Ela afastou-se e olhou para ele com um sorriso. "Então — como foi que ela te chamou?"

"Kytheon", disse ele. "Kytheon Iora." O nome parecia estranho em sua própria boca. "Aquele... era o meu nome. Em Theros. Há muito tempo."

"Kytheon, Gideon. Não muito longe."

"Não. As pessoas em Bant ouviram errado ou não conseguiam dizer direito e acabou ficando. Gideon é o meu nome agora."

"Nah, Gids é o seu nome, para mim."

Gideon riu, balançando a cabeça, e voltou-se para a cidade.

A voz de Chandra era subitamente mais séria. "Então, o que é um deus, na verdade?" Ele piscou, e ela seguiu adiante. "Quero dizer, eles são como anjos? Ou Eldrazi? Ou apenas pessoas muito grandes? Liliana disse que ela e o Bolas eram como deuses uma vez — eles são Planeswalkers?"

Gideon franziu o cenho. Não vira evidência de deuses em Kaladesh, pelo menos não como os de Theros, então supunha que fizesse sentido ela fazer a pergunta. Mas ainda era uma pergunta difícil de responder. Apoiou-se na balaustrada e coçou a suíça.

"Nissa costumava falar sobre a alma de Zendikar", refletiu ele.

"Ela costumava falar com ela, é. Acho que ela sente falta. Aquilo era um deus?"

"Talvez, mais ou menos. Não tenho certeza. Acho que deuses são parte do tecido de um plano, algo assim. Mas eles personificam um aspecto do plano, como o sol ou a colheita. Só que eles também são pessoas. Eles pensam, eles falam..." Ele pausou, pensando novamente em sua experiência com Heliod. "E em Theros, pelo menos, eles podem ser tão mesquinhos, vingativos e caprichosos quanto humanos. E se importarem ainda menos com o valor da vida humana."

"Você acha que a deusa-gato é diferente."

"Tenho quase certeza de que ela é."

Ela riu. "Não sei, os deuses de Theros soam muito como gatos."

"Oketra é... ela personifica um ideal, não algo como o sol. Ela é solidariedade — ela é sobre trabalhar juntos, fazer parte de algo maior que você mesmo."

Chandra virou-se e apoiou os cotovelos na balaustrada, olhando de volta para os quartos onde seus companheiros discutiam sobre as acomodações de dormir. "Bem, essa parte eu entendo, pelo menos."

Gideon assentiu. Era isso que as Sentinelas eram — um reconhecimento de que ser um Planeswalker significava mais para eles do que exercer seu poder e seguir seus caprichos através do Multiverso.

"Mas se deuses são parte do plano", Chandra continuou, "e o Bolas fez este plano como a Liliana disse, acho que ainda não entendo como você pode estar tão empolgado com a deusa-gato."

"Você não sentiu nada? Quando a encontramos?"

"Tenho quase certeza de que aquele foi um momento especial entre vocês dois."

Seus olhos se encontraram, então ela desviou o olhar e Gideon foi atingido uma vez mais por quão complicadas, quão confusas, quão difíceis as pessoas podiam ser.

Gritos na rua abaixo chamaram sua atenção. Ele varreu a paisagem urbana, procurando a fonte da agitação — aparentemente tão fora de lugar nesta cidade tranquila e adorável. Os outros Planeswalkers juntaram-se a eles na varanda.

Foi Nissa quem finalmente apontou a origem da confusão. Uma figura humana solitária, uma mulher, corria pela multidão em direção a eles, empurrando pessoas e o que Temmet chamara de Ungidos para fora de seu caminho, causando o máximo de caos que podia. Atrás dela, um grupo de soldados (incluindo um minotauro imponente) estava ganhando terreno apesar da interrupção. A maioria dos gritos vinha da mulher, mas a esta distância Gideon não conseguia distinguir as palavras.

Chandra já estava começando a descer as escadas. "Temos que ajudá-la!"

Gideon saltou atrás dela e bloqueou seu caminho. "Espere aí, esquentadinha." Ela não esperou, mas em vez disso esquivou-se sob um de seus braços estendidos. Ele girou e a pegou pela cintura. "Lembra do que eu disse sobre não atrair atenção para nós mesmos?"

Ela chutou a canela dele e ele a colocou no chão gentilmente. "Mas ela está em apuros", disse ela.

"Provavelmente por uma boa razão. Não sabemos. Não faz sentido comprometer nossa missão quando nem sequer sabemos o que está acontecendo."

A mulher estava perto agora, mas seus perseguidores estavam ganhando terreno. "É tudo uma mentira!", gritou ela enquanto corria. "As provas são uma mentira! Os deuses mentem! As horas são uma mentira! Libertem-se!"

Gideon colocou uma mão no ombro de Chandra antes que ela pudesse começar a descer as escadas novamente. Retirou a mão bruscamente quando o ombro dela ficou subitamente quente.

"Você ouviu ela?" Chandra disse. "Ela é uma combatente da liberdade!"

"Não estamos mais em Kaladesh", disse Gideon gentilmente.

"Não, estamos na casa do Nicol Bolas!"

Um dos perseguidores conseguiu enganchar um cajado curvo ao redor do pé da mulher, e ela estatelou-se no chão. Em um instante, os soldados estavam sobre ela, segurando seus braços e colocando-a de pé.

"Vocês verão!", gritou ela. "O retorno trará apenas devastação e ruína!" Então a mão do minotauro prendeu-se sobre a boca dela e seus gritos cessaram.

Para crédito dela, Chandra permaneceu nas escadas, embora Gideon pudesse sentir o calor de sua raiva emanando dela em ondas. "Deveríamos ter ajudado ela", murmurou ela.

"Olha", disse Gideon, colocando-se na linha de visão dela. "Faremos algumas perguntas. Silenciosamente. Descobriremos o que está acontecendo, que mentiras ela estava falando, e a ajudaremos se isso se provar a coisa certa a fazer. Eu prometo."

"E se a sua preciosa deusa-gato for a que está mentindo?"

"Ela não está."

"Tanto por fazer perguntas. Parece que você já sabe a verdade."

"Não sei sobre a mulher, ou as provas, ou as horas. Mas não há engano em Oketra."

"Você parece muito certo disso", disse Jace, juntando-se a eles nas escadas.

"Você não concorda?", Gideon disse. "Certamente você esteve lendo a mente dela o tempo todo."

Jace balançou a cabeça. "Faço por prática evitar espiar em cérebros que são... maiores que o meu, a menos que se prove necessário."

"A Chandra está certa, Líder Destemido", disse Liliana com um sorriso sarcástico. "Os únicos deuses que já conheci foram Planeswalkers com pretensões de divindade. Cheios de mentiras."

Gideon passou por eles, voltando a subir as escadas. "Vocês não sabem do que estão falando", disse ele. "Nenhum de vocês."

Parou bruscamente no degrau de cima, cara a cara com o jovem Temmet.

"Sinto muito pelo distúrbio", disse Temmet. "Um incidente infeliz."

Chandra estava ao lado do jovem num flash, e ela agarrou o ombro dele e o girou para encará-la. "Incidente infeliz? O que foi aquilo? O que ela fez?"

Tanto por fazer perguntas silenciosamente, pensou Gideon.

Temmet deu de ombros. "Ela provou-se indigna da vida entre nós."

"O que isso significa?" Chandra exigiu.

Gideon viu os olhos de Temmet estreitarem-se, a suspeita retornando ao seu olhar. Claramente, Chandra deveria ter entendido aquilo — o que significava que não era uma ocorrência incomum.

"Receio não saber a natureza exata do crime dela", disse Temmet. "Mas aqueles eram vizires de Bontu perseguindo-a e, se não me engano, a fornada dela deveria realizar a prova de Bontu hoje. Talvez tenha havido um incidente no templo." Ele balançou a cabeça. "E a fornada dela mostrava tamanha promessa."

Gideon afastou Chandra do jovem. "Obrigado", disse ele a Temmet. "Acho que deveríamos descansar agora."

"Certamente", disse Temmet.

Gideon conduziu Chandra para dentro do quarto deles, e os outros a seguiram.

"E agora?" Nissa disse. "Não sei o que pensar de nada disso."

"Temos muito o que organizar", disse Gideon.

"A fornada dela", disse Liliana. "Como se estivessem destinados a serem colhidos?"

Jace assentiu. "Ele estava pensando em um grupo de cerca de doze pessoas, que trabalham juntas há muito tempo. Passaram por três provas juntas, o que quer que isso signifique."

Chandra jogou-se de cara em uma das três camas no quarto.

"Descansar parece uma boa ideia", disse Nissa. Sentou-se em uma cama diferente.

"Certo", disse Gideon. "Organizaremos tudo pela manhã."

"Como o senhor desejar, General", disse Liliana. Saiu pela porta e entrou no quarto vizinho.

"Sou o único a me perguntar por que Liliana ganha um quarto inteiro para si mesma?" Jace perguntou.

Gideon deu de ombros e sentou-se em um canto, deixando a terceira cama para Jace.

O sono fugiu de Gideon enquanto ele tentava pensar através de todo o emaranhado confuso — a revolta em Kaladesh, Tezzeret e sua ponte planar, Nicol Bolas e o plano que ele supostamente criara, o retorno do Deus-Faraó, as mentiras das horas. Ele sempre pensava melhor quando estava se movendo, então deixou o quarto silenciosamente e vagou pela cidade na estranha meia-luz do segundo sol.

Encontrou Oketra do lado de fora de seu templo, bem quando o sol maior rompia acima do horizonte.

"O que você busca, Kytheon Iora?" ela perguntou-lhe, ajoelhando-se novamente.

Respostas, pensou ele. Significado. Estabilidade. Fé.

"Você", disse ele.

A Escrita na Parede

A cidade de Naktamun é perfeita demais para ser real. É reluzente e imaculada, e seus cidadãos são jovens e cheios de fé. Determinadas a descobrir as intenções de Nicol Bolas com o plano, Nissa e Chandra exploram a cidade em busca de respostas. O que elas encontram desafia cada suposição que tinham sobre Amonkhet.

Ela está cercada por trevas e um poço interminável de mal-estar. O pulso deste plano bate fracamente ao seu redor.

Eu vivi, outrora, o plano parece sussurrar em uma voz rouca, raspada pela areia.

Ela sente vida, mas não está vivo. O que resta do plano geme desafiadoramente.

Ele nunca poderia me matar verdadeiramente. Eu abomino a morte.

Uma imagem: antílopes mortos-vivos, devorados pela metade, sendo seguidos por abutres famintos e felizes. Uma mãe elefante acariciando o corpo recém-surgido de seu filhote morto.

Aqueles que morrem sempre retornarão. Essa é a Maldição da Errância. Meu presente.

Ela entende. O que está morto, se não se decompôs, se levantará.

De repente, ela afunda, muito, muito abaixo da superfície do plano.

Sua consciência está em algum lugar centenas de metros abaixo da terra. Ela consegue sentir que a caverna em que está foi feita há muito tempo por mãos cuidadosas. O ar estagnado é denso, escuro, parado contra o barro viscoso e a areia compactada. O único movimento é o contorcer de escaravelhos.

Seus mortos foram enviados para cá para que eu os mantivesse a salvo da podridão . . .

Os salões estão vazios. Nem mesmo os besouros sabem onde está sua comida.

Ela não tem forma física neste lugar. Seu corpo está lá no alto, na superfície, suando e tremendo com a febre de um mundo desnutrido.

Este já foi meu lugar mais precioso.

É o eco de um grito.

Ela entende agora que estas eram catacumbas. Já foi um lugar seguro e bom.

Eu protegia os receptáculos para manter suas almas vivas e ele levou. . . eles . . .

O peito da elfa aperta-se com ansiedade. Seu espírito, aqui, consegue senti-lo lá no alto.

Ele os levou—!

A caverna está completamente vazia.

Por favor, ele levou todos eles, corrompeu todos eles, encerre minha culpa, eu não pude protegê-los—!

Seu corpo acima está tremendo de medo. Ela olha para cima para o teto da catacumba, forçando-se para cima e para fora da areia e escaravelhos e cobras que a cercam—

Nissa despertou.

Amonkhet era velha, estava em luto e desesperadamente assustada.

A luz da manhã derramava-se pela janela. O sol maior surgia, iluminando os lençóis ao redor de sua cama com um brilho diáfano e sonolento. Estava limpo, quente, e o ar cheirava a uma suave manhã de deserto, mas o aperto no peito de Nissa não cedia. Talvez lá fora valesse a pena tentar? Ela fechou os olhos e chamou silenciosamente a alma do mundo.

Parecia o ato de sentar-se em uma banheira de tachas e pregos.

Nissa arquejou e cortou a conexão. O aperto em seu peito permaneceu.

Sentou-se e examinou o restante do quarto. Chandra e Jace ainda estavam dormindo, mas Gideon estava conspicuamente ausente.

"Chandra?", sussurrou Nissa.

O vulto em forma de mulher na cama do outro lado do quarto moveu-se ligeiramente.

"Chandra, por favor, acorde."

Chandra abriu uma única pálpebra pesada de sono. "Quéfalaroque?"

Jace não se movera, mas Nissa manteve a voz baixa mesmo assim.

"Vou dar uma caminhada para encontrar a mulher de ontem. Você pode vir comigo?"

"Mmph. Claro." Sentou-se e espreguiçou um braço de cada vez, depois esfregou o sono dos olhos. "Quero tomar café primeiro antes de—"

Na palavra "café", uma múmia de bandagens brancas irrompeu pela porta carregando uma bandeja de pão e uma jarra do que cheirava a cerveja.

Nissa deu um salto e recuou contra a parede enquanto Chandra gritava em uníssono. Jace atrapalhou-se ao sair da cama, despertado em choque pela confusão, desorientado pelo quarto desconhecido e pelo corpo morto trazendo o café da manhã.

A múmia não tomou conhecimento, colocou a bandeja de comida em uma mesa lateral, ajustando-a cuidadosamente para que a cerveja não tombasse acidentalmente.

Os três encararam em silêncio alarmado enquanto a múmia se empertigava graciosamente, dava meia-volta e saía do quarto.

O único som era a respiração ofegante deles, então uma explosão de perguntas.

"Por que ela entrou aqui dentro —"

"Eles não batem por aqui?"

"Era da Liliana?"

"É bom que não tenha sido coisa sua!", gritou Jace para a parede.

A voz abafada de Liliana respondeu alta e nítida com um rápido: "Não é minha!"

Nissa desceu da cama, toda braços e mãos inquietas. "Não consigo ficar aqui dentro. Preciso dar uma caminhada."

Chandra assentiu e calçou as botas. "Acordei agora, eu vou junto." Deixou rapidamente os lençóis da cama de volta no lugar, depois vestiu sua armadura e metal. Nissa imaginou distanciadamente como ela conseguia usar tudo aquilo e não sentir calor demais, e então percebeu quão tola era aquela pergunta.

Jace estava de pé e cutucava a comida que a múmia deixara na mesa. Olhou carrancudo para a cerveja escura. "Me dê um momento para acordar."

Chandra aproximou-se enquanto amarrava sua manopla. "Não é exatamente café, né?"

"É o oposto de café", respondeu Jace.

Chandra acenou uma despedida e Nissa a seguiu.

Mesmo nas manhãs, Naktamun cheirava a suor. Não de trabalho, nem de tortura, mas de treinamento.

Bandos de jovens corredores manobravam em enxames pelas ruas da cidade. Alguns pares levantavam pesos nas dezenas incontáveis de arenas de treinamento que ladeavam a via de calcário. Outros lutavam com movimentos ensaiados em ginásios cuidadosamente isolados por cordas. Não havia lojas, nem mercadorias sendo vendidas, nem padeiros nem açougueiros nem construtores nem polícia.

Cada residente estava acordado, treinando, e nenhum poderia ter mais de vinte anos.

"Sinto-me velha pela primeira vez na vida", disse Chandra, meio brincando. Ela e Nissa pararam momentaneamente para observar uma criança de oito anos auxiliando uma de seis enquanto levantavam uma barra com pesos.

A criança bufava com o esforço enquanto tentava levantar a barra com ambos os punhos fechados tocando um ao outro.

"Não faz desse jeito, você vai perder o contwole da barra!", repreendeu a criança que estava de pé.

Nissa inclinou-se em direção a Chandra e sussurrou baixo o suficiente para que as crianças não ouvissem.

"Isso é esquisito."

Foi a primeira vez que Nissa usou a palavra em voz alta. Chandra assentiu solenemente em concordância e elas continuaram caminhando.

Cada edifício que ladeava a rua era de um branco nítido, meticulosamente limpo e bem mantido. Nenhum lixo ocupava a rua, e nenhum buraco as fazia tropeçar. As duas mulheres mantinham-se próximas através das multidões intermináveis de jovens adultos e chegaram à revelação, logo em seguida, de que ninguém mais estava simplesmente caminhando na rua. Cada pessoa estava se exercitando, exceto elas.

Quando Nissa olhou de perto, porém, viu como a ordem era mantida. Uma múmia pintava o lado de um muro com tinta branca. Outra varria a entrada de dormitórios, ainda outra levava gado para os estábulos, uma despejava um bacio na sarjeta. Os mortos encantados eram os que faziam todo o trabalho.

"Por que Nicol Bolas criaria um plano e depois o abandonaria assim?", Nissa perguntou. Chandra deu de ombros.

"Ego, suponho? Fazer um plano inteiro para te adorar parece algo bem do feitio dele."

"Mas isso não o faria querer ficar aqui?"

Chandra não tinha uma resposta.

Nissa observava as múmias enquanto passavam e considerava sua própria percepção da morte. A nação Mul Daya de Bala Ged tinha um relacionamento com os espíritos de seus ancestrais élficos que os diferenciava das outras nações. A morte e os espíritos dos mortos eram tão parte de suas vidas quanto o mundo natural. Mas a morte aqui, por outro lado, era muito mais dependente de seu aspecto físico. Preservar os cadáveres deve ser tão fundamental para a cultura deles quanto as oferendas aos ancestrais eram para a dela.

Se eu tentar entender algo, então não terei medo disso. Nissa pensou em Yahenni. A morte deles fora diferente de qualquer outra que ela vira antes. Talvez a morte fosse diferente de plano para plano.

Uma dor de cabeça manifestou-se atrás das têmporas de Nissa, e ela cambaleou onde estava. Olhou para baixo. Seu estômago revirou com náusea.

"O que foi?", Chandra perguntou. Nissa percebeu que parara no meio da rua.

"Não tenho palavras para isso . . . "

"Está se sentindo mal? Aqui, sente-se."

Chandra a conduziu em direção a uma fonte na praça. Nissa observou, com a cabeça girando, enquanto Chandra se aproximava de uma múmia de bandagens brancas. Viu-a gesticular e apontar desajeitadamente. A múmia olhou em sua direção, saiu da praça e retornou momentos depois com um copo vazio. Chandra pegou-o com um aceno de agradecimento, então correu de volta para Nissa e para a fonte.

"Sei que é de uma das coisas mortas, mas acho que é seguro para beber."

Nissa pegou o copo de Chandra e o mergulhou na fonte. Bebeu, e percebeu ao fazê-lo que deixara sua sede levar a melhor sobre ela.

"Obrigada, Chandra."

Chandra encheu seu copo uma segunda vez e sorriu. "Vamos descansar um pouco. Não dá para lutar contra dragões quando se está desidratada."

Nissa soltou um suspiro triste. Eu não conseguiria lutar contra nada agora.

Ficaram sentadas no banco por mais alguns minutos. Nissa estava grata pela sombra. O mal-estar deste mundo estava se infiltrando nela, e ela sabia que não diminuiria até que deixasse Amonkhet de vez. Quanto antes conseguissem derrotar o dragão, melhor.

Surpreendeu-se encarando o céu. Lá no alto conseguia ver o brilho suave da barreira Hekma e o céu azul-pálido além. Sua visão do céu infinito era interrompida pelo terrível motivo de chifres na borda do edifício à sua frente.

Terminou um segundo copo de água fresca. "Obrigada por me acompanhar esta manhã, Chandra."

"Lugar nenhum onde eu preferisse estar." Chandra mexia nas tiras de sua manopla, os olhos dardejando na direção de Nissa. Um sorriso involuntário flutuou em seu rosto — um rubor, um traço inescapável de sentimento.

Nissa bufou. "Consigo pensar em pelo menos vinte lugares onde preferiria estar do que em Amonkhet."

O sorriso de Chandra tornou-se plano e ela olhou para baixo.

As duas sentaram-se em semissilêncio, confortável para uma e carregado de palavras não ditas para a outra. Nissa respirou fundo, permitindo que o borbulhar da fonte e a sombra fresca acima acalmassem seus nervos. Chandra manteve os olhos fixos na fivela.

"Nunca passei tanto tempo em cidades antes", disse Nissa. "Entre Kaladesh e aqui, já tive mais do que minha dose de pessoas."

"Você parece estar se saindo bem", Chandra respondeu.

Nissa balançou a cabeça. "Fiquei melhor em esconder meu desconforto. Estar perto de outros com tanta frequência é exaustivo."

"Mas não com a gente, né?"

A pergunta capturou a atenção de Nissa. Observou Chandra desabotoar e abotoar repetidamente a mesma tira de sua manopla.

Nissa franziu o cenho. Pensou em suas palavras. "Sim e não."

Mãos inquietas pararam, enquanto uma mente errante buscava as palavras para dar forma a sentimentos desconhecidos.

"A amizade com todos das Sentinelas ainda é bem nova. Ainda estou tentando entender o que significa ter amigos, para começar", disse Nissa.

Chandra emitiu um pequeno ruído e olhou para a praça, sua postura pesada e plúmbea, seus dedos subitamente muito quietos.

Nissa continuou. "Em Zendikar, vivi sem a companhia de pessoas pela maior parte da vida. O plano era a coisa mais próxima de um amigo que eu tinha. Aprender a confiar tem sido... lento — e ainda há muito para eu aprender. Entender e sustentar amizades é intimidador quando nunca se fez isso antes."

Chandra mudou de posição desajeitadamente. "Então... amizade?"

Nissa piscou. Chandra esforçou-se muito para não encarar.

"Sim", Nissa sorriu.

Nissa fechou os olhos e respirou fundo novamente, sua dor de cabeça recuando. Fazia bem confessar inseguranças. Sorriu e olhou Chandra nos olhos.

"Sou grata pela sua companhia. Você me ensinou muito sobre o que significa ser uma amiga, Chandra. Significa muito para mim."

"Certo. É." Um sorriso suave retornou ao rosto de Chandra. "Quero ser uma boa amiga para você."

Nissa radiante. "E você é. Estou tentando o melhor que posso ser uma em retorno."

O pequeno sorriso de Chandra tornou-se um sorriso apertado, mas sincero. Ela travou os olhos com os de sua amiga. "Você está indo bem, Nissa."

Tranquilizada, Nissa colocou seu copo na borda da fonte.

"Acho que estou me sentindo melhor. Vamos continuar."

A elfa levantou-se e seguiu em frente. Após um suspiro e um arquejo pesado, Chandra a seguiu.

Caminharam até encontrarem algo antigo. O Monumento de Rhonas era imenso e incapaz de sutileza. A estrutura principal tinha a forma da enorme cabeça de uma naja e, ao contrário dos outros edifícios ao redor, tinha a aparência desgastada de uma estrutura que vira mais do que sua cota de vidas. O edifício ficava à beira do rio, com os olhos fixos nos chifres ao longe.

Ao se aproximar, Nissa notou uma forma estranha sentada no topo de um dos obeliscos perto da entrada. Uma esfinge solitária estava empoleirada lá no alto, olhando para baixo com um rosto ilegível para a fornada de acólitos treinando abaixo.

Nissa parou na base e olhou para cima. Chandra seguiu seu olhar, visivelmente incerta sobre como falar com a esfinge.

"Vocês devem ser os viajantes sobre quem ouvi falar tanto."

Nissa virou-se, encontrando os olhos da pessoa mais velha que vira em Amonkhet até agora. Ela parecia estar na casa dos trinta anos, com um rosto severo e o chapéu alto de um vizir. Caminhava com o queixo erguido e ombros para trás. Quase tudo em sua postura contrastava com as multidões de pouco-mais-que-crianças que haviam encontrado até agora.

A mulher ergueu uma mão em saudação. "Temmet mandou avisar ao restante dos Templos que tínhamos convidados na cidade."

Chandra deu um passo à frente para falar. Nissa sorriu um pouco. Gostava que Chandra conhecesse seus confortos e ansiedades. Gostava que as duas tivessem silenciosamente determinado sua própria ordem de operações.

"Oi", disse Chandra com um sorriso sardento e cativante. "Estávamos esperando falar com esta... "

"Esfinge. Receio que não terão muita sorte com sua conversa."

A vizir falava com autoridade. Lembrava Nissa de Lavinia em Ravnica, alguém que conhece todas as regras e está constantemente irritada por ninguém mais ter se dado ao trabalho de memorizá-las.

"Por que isso?", Chandra respondeu.

"Bem, para ser completamente sincera... é trágico", a mulher disse com um suspiro distante. "As esfinges são uma história triste — dotadas de conhecimento infinito e amaldiçoadas com o mesmo destino lúgubre."

Nissa e Chandra ficaram em silêncio de preocupação.

A vizir lançou-lhes um olhar vazio e seco. ". . . Todas pegaram laringite ao mesmo tempo."

As duas mulheres ficaram encarando de volta.

A vizir sorriu, toda dentes e alegria. ". . . Estou brincando. Elas estão bem."

Chandra soltou uma risadinha desajeitada. Nissa não achou que fosse uma piada muito boa.

O comportamento da vizir mudou dramaticamente, e ela apoiou o peso em um pé. Nissa notou uma cobrinha dócil enrolando-se em sua mão — um bicho de estimação paciente. A vizir ergueu a outra mão para bloquear a luz dos sóis e olhou para a esfinge.

"Na verdade, elas acabaram de fazer um voto de silêncio até o retorno do Deus-Faraó. O que, sorte a nossa, é bem logo! Sou a vizir Hapatra. Como posso ser útil a vocês, viajantes?"

"Eu sou Nissa; esta é Chandra. Viemos de um lugar distante", respondeu Nissa. "Seus costumes são bem estranhos para nós."

Chandra fez um ruído de interrupção. "O que ela quer dizer é que estávamos curiosas sobre os... ah... "

Ela gesticulou para um par de múmias varrendo os degraus da frente do monumento.

"Estavam curiosas sobre os Ungidos?", Hapatra disse.

"Sim!", Chandra assentiu. "Sim. Por que existem tantos deles?"

"São eles que tornam nossas vidas de competição e dedicação possíveis."

"Mesmo estando mortos?"

Hapatra sorriu.

Ela indicou o monumento à frente delas. "Enquanto o corpo existir, a alma existirá também na vida após a morte. Preservamos os corpos deixados para trás e, como treinar para as Provas é o nosso dever mortal, encantamos os receptáculos para agirem em serviço à humanidade."

Nissa mudou de posição desconfortavelmente. As catacumbas que Amonkhet lhe mostrara eram lugares de permanência; o que era enviado para lá deveria ser mantido com segurança. E no entanto, Hapatra falava como se as múmias sempre tivessem sido servas . . .

A vizir distraidamente transferiu seu animal de estimação de uma mão para a outra. "Estas múmias estão seguras dentro do Hekma, são cuidadas e recebem um propósito através do trabalho. As almas que estas abrigavam não terão um destino tão triunfante quanto o que aguarda aqueles que completam todas as Cinco Provas, mas seu destino é preferível a ter seu receptáculo decomposto fora do Hekma. Corpo decomposto, nenhuma existência. Não há nada pior que isso."

"E as Provas?", Nissa perguntou. Para um tópico que era onipresente, ela estava frustrada com quão pouca informação era compartilhada abertamente.

As sobrancelhas de Hapatra uniram-se. "Os deuses não falaram sobre as Provas com vocês?"

"Não achei que falariam conosco", Chandra disse francamente.

Hapatra pareceu entristecida com aquilo.

"Os deuses sempre ajudarão aqueles que pedirem assistência."

O coração de Nissa murchou um pouco. Nunca pensara precisar de deuses, mas ver a piedade nos olhos de Hapatra a fez imaginar o que estaria perdendo.

"Nossos cinco deuses são amorosos e benevolentes", continuou Hapatra. "Tenho certeza de que estenderiam seus ensinamentos a vocês."

"O que o seu te ensinou?", Chandra perguntou.

"Rhonas me ensinou que sou apenas tão forte quanto a comunidade que fomento. E como fazer veneno." Hapatra sorriu maliciosamente.

Nissa ainda não tinha certeza do que pensar de Hapatra, mas notou que Chandra sorriu sinceramente para a vizir. Hapatra parecia feliz em conversar.

"Ainda há tempo de entrar nas Provas enquanto podem. Se não, o retorno do Deus-Faraó é em apenas alguns dias", disse ela, olhando para o sol menor beijando a borda dos chifres no horizonte. "Mas se não quiserem se juntar à correria, podem esperar até as Horas."

Nissa subitamente lembrou-se do grito da mulher na multidão. Libertem-se! Não acreditem nas mentiras das Horas!

"O que são as Horas?", Nissa perguntou. Ela sentiu Chandra recuar o corpo levemente da conversa. Deve ter percebido que Nissa assumiria o interrogatório.

"As Horas após o retorno do Deus-Faraó. O momento pelo qual esperamos por toda a história."

Alarmes soaram na cabeça de Nissa. "E quando ocorrem as Horas?"

Hapatra apontou para os chifres massivos na distância. "As Horas começarão quando o sol repousar entre os chifres. Eu estimaria que a qualquer dia agora."

O senso de calma de Nissa caiu por terra.

Chandra olhou para ela com um olhar exagerado de falsa surpresa. "Ouviu isso, Nissa? O Deus-Faraó volta a qualquer dia agora! Que tal."

Hapatra assentiu. "A qualidade que mais amo em nossos deuses é que eles cumprem suas promessas. Você deveria ir falar com um — Kefnet é bom com perguntas."

Nissa estava tendo dificuldade em esconder seu medo. A qualquer dia agora? Apenas dias até lutarem contra um dragão com absolutamente nenhum plano?

Chandra inclinou a cabeça levemente. "Obrigada, Hapatra. Já deveríamos ir."

"Sem problema algum. Venham me encontrar no Monumento de Rhonas se quiserem uma lição rápida de fazer venenos. Sempre fico feliz em compartilhar meu ofício."

"Desde que não seja a gente que você esteja envenenando!", disse Chandra com um sorriso falso.

Hapatra riu de forma um pouco sincera demais. Nissa queria partir.

"Um prazer conhecê-la, Chandra! Compita com valor!" Hapatra acenou graciosamente e partiu degraus acima para o monumento.

Chandra voltou a apertar reflexivamente uma de suas fivelas. "Bem, ela foi interessante. O que você achou dela?"

Nissa não achou, mas não tinha certeza de como expressar isso. Em vez disso, soltou um pequeno ganido não comprometedor e copiou um movimento de balançar a mão que vira Liliana fazer uma vez.

Chandra bufou. "A piada da laringite foi bem ruim."

Nissa sentou-se em um dos degraus do monumento.

"Dois dias."

"Ééééé. Dois dias."

Nissa balançou a cabeça. "Estas pessoas confiam implicitamente em seus deuses", refletiu ela, "e confiam no que seus deuses lhes dizem. É claro que acreditam que o Deus-Faraó é digno de confiança se seus próprios deuses dizem que sim."

"O que ela disse sobre as Horas me lembrou aquela mulher gritando ontem", disse Chandra, sentando-se ao lado dela.

"Pensei a mesma coisa. Deveríamos encontrá-la logo."

"Consegue sentir onde ela está?"

Nissa respirou fundo para se preparar. Fechou os olhos e concentrou-se. Desta vez pareceu o ato de peneirar a mão em uma bacia de lama.

Estremeceu de desconforto mas sentiu o puxão da energia da mulher através do que restava das linhas de força.

Nissa arrastou-se de volta para a superfície da percepção, ofegante pelo esforço. Chandra observava com preocupação.

"Alguma coisa?"

Nissa assentiu e apontou. "Ela está perto deste monumento", disse com respiração pesada.

As duas levantaram-se, uma com as pernas mais trêmulas que a outra, e contornaram o edifício. A caminhada levou vários minutos e, à medida que avançavam ao redor do monumento, o caráter da arquitetura ao redor começou a mudar. Estes edifícios eram muito mais antigos que os do restante da cidade, e tinham mais aspereza em suas pedras externas que o calcário reluzente do centro de Naktamun.

Nissa mergulhou na lama novamente, e sentiu o puxão levar a um beco estreito entre o monumento e uma segunda estrutura.

A fita de céu azul estreitou-se acima delas conforme as duas mulheres entravam no beco.

Nissa e Chandra caminharam à frente. As paredes eram bem antigas, com algumas escritas antigas esculpidas em seus lados. Ao final do beco havia uma sequência de caixas grandes, de formato estranho, que estavam encostadas na parede.

Chandra correu as mãos pelas esculturas e seus dedos prenderam-se em um pictoglifo dos agora familiares chifres de Bolas.

Algo para Nissa parecia errado . . . algo que a lembrava da visão que tivera naquela manhã.

Ela mesma correu os dedos pelos glifos na parede. Parecia contar uma história através de suas imagens; vida familiar, bebês com mães, avós sentados ao redor de uma lareira, uma mulher idosa apoiada em sua bengala. O que deveria ser uma distribuição familiar de gerações era anacrônico com a cidade de Naktamun. Acima das esculturas de pessoas estavam gravuras do panteão de Amonkhet. Oito deuses com cabeça de animal, todos mamíferos, aves e répteis gentis e benevolentes — oito?

E gravado acima de tudo em uma escultura mais fresca estavam os onipresentes chifres.

O coração de Nissa estava disparado. O corte na pedra dos chifres está desgastado, mas sem a aspereza antiga de cada outro glifo.

Se o dragão tivesse criado este mundo, seu sigilo não precisaria ter sido adicionado posteriormente.

As mãos de Nissa tremiam de fúria. Nicol Bolas não criou este mundo, percebeu ela, ele o corrompeu. Memórias dos Eldrazi espalharam-se por sua mente. Gavinhas alienígenas, cancerosas, envenenando um mundo que não era deles. Nicol Bolas não fizera este lugar ou sua religião, não criara uma cultura por conta própria, ele a deturpou, perverteu, pegou o que gostou e arruinou o que não era seu.

Impulsivamente buscou com seus sentidos algo que não estava lá e recuou com dor nauseada. Este mundo estava quase morto, e fora morto há apenas algumas décadas.

"Chandra?", disse ela em raiva contida.

Chandra estava mais adiante no beco, aproximando-se das estranhas caixas altas encostadas na parede. Cada uma era ligeiramente mais alta que ela, arredondada em curvas suaves e esculpida com um rosto intrincado. Sua cor estava lascada e velha, mas ela conseguia distinguir um rosto pintado em cada uma.

"Chandra, o que é isso?"

"Não sei . . . "

Chandra estava cara a cara com uma. Estendeu a mão para tocar o rosto pintado na caixa—

"O que vocês duas estão fazendo aí embaixo?"

Gideon estava na abertura do beco. Um cartucho pendia em seu pescoço, e seu rosto estava iluminado de preocupação.

Nissa recuou da parede, com o lábio tremendo. Chandra afastou-se de onde estava e caminhou em direção a Gideon.

"Encontramos estas caixas— "

"Sarcófagos."

O susto no peito de Nissa desapareceu imediatamente. Seu estômago acalmou-se, e sentiu como se um sopro fresco de vento passasse diante dela. Oketra dobrou a esquina do beco. Ela era mais alta que as paredes de ambos os lados, e o adorável silêncio que a seguia aquietou as preocupações de Nissa. A deusa olhou Nissa nos olhos.

A deusa silenciou. Uma voz soprou pela mente de Nissa, Você falou com esta terra, Nissa Despertadora do Mundo? A voz era suave como trigo e firme como uma flor do deserto. Nissa estremeceu. Nunca falara com um deus antes.

Sim, respondeu ela, seu mundo está morrendo e assustado.

Oketra nada disse, mas Nissa viu as orelhas da gata se contraírem em um momento de medo passageiro, subconsciente.

A troca terminou em um instante. Nissa soltou um suspiro que não percebera estar segurando.

"Aproximar-se destes sarcófagos é proibido", Oketra disse em voz alta. "Sinto muito, viajantes, mas devo pedir que os deixem em paz."

Gideon aproximou-se com um olhar apologético e falou diretamente aos seus amigos. "Causará menos problemas se tentarmos não violar as regras deles. Por favor."

Falou sinceramente. Nissa reconhecia o quanto este lugar e seus deuses deviam significar para ele.

"Obrigada pela compreensão de vocês, viajantes", continuou Oketra. "Não consigo expressar minha gratidão pela sua cooperação."

Nissa sentiu-se incrivelmente reconfortada na presença da deusa. Notou que o cartucho que pendia no pescoço de Oketra era diferente daqueles nos pescoços dos acólitos. Ela deve ter estado lá quando Bolas chegou.

O que aconteceu com os outros três? Nissa projetou na deusa, sua mão tocando o panteão gravado na parede. Oketra virou ligeiramente a cabeça e olhou através de Nissa.

Não tenho memória de antes.

Antes do quê?

. . . Não sei.

A voz de Gideon interrompeu a conversa silenciosa: "Quando eu voltar, agradecerei aos outros pela compreensão também."

Oketra empertigou-se, superando alguma preocupação privada. Olhou para baixo para Gideon. "Venha, Campeão. É hora da sua próxima Prova."

Chandra percebeu antes de Nissa. "Você está competindo nas Provas?"

"Sim", Gideon respondeu. A deusa virou-se para partir, enquanto Gideon permaneceu.

"Por quê?", Chandra perguntou com preocupação.

Gideon respirou fundo, esperando um desafio verbal. "Estes deuses são bons em seu cerne. Quero me provar para eles."

Chandra cruzou os braços. "Isso é ridículo. Este plano inteiro é má notícia. O Bolas fez estes deuses, então por que você sequer pensaria em confiar neles?"

"Eu sabia que você não entenderia—"

"Eu entendo perfeitamente!"

"Isso é importante para mim, Chandra, e eu sei que estes deuses são diferentes!"

Nissa sabia em seus ossos que ele tinha razão.

Gideon virou-se. "Vejo vocês duas de volta em casa."

Caminhou para se juntar à deusa.

Chandra olhou de volta para os sarcófagos com desapontamento.

"Eu não entendo. Ele está tentando obter mais informações fazendo o jogo deles . . . ?"

"Ele está fazendo isso porque precisa", disse Nissa. "Está fazendo por razões pessoais."

Estamos todos fazendo isso por razões pessoais.

"É idiota."

As paredes do beco pareciam próximas demais. Nissa caminhou de volta para o aberto em busca de ar, a dor de cabeça latejando e a náusea revirando em seu interior.

"Nissa, o que houve?"

"Chandra . . . Nicol Bolas não criou este mundo. Ele o corrompeu."

Chandra parou no caminho. "Como você sabe disso?"

"Olhe para estes edifícios. Os que têm os chifres são todos novinhos em folha. E nas partes velhas, qualquer coisa que tenha o sigilo de Nicol Bolas foi esculpida depois. Se ele tivesse construído este plano, seus sinais seriam tão velhos quanto o restante dos glifos. Cada outro edifício com a marca dele é novo. Falei com o plano ontem à noite, e Chandra, ele é velho e sua dor é nova. Nicol Bolas deve ter vindo e partido há apenas algumas décadas."

O ar aqueceu ainda mais. Nissa recuou da fúria crescente de sua amiga.

"Não existem pessoas velhas aqui. Ele apenas chegou e . . . " Ela parou, incapaz de articular o destino que ambas inferiam.

Nissa não queria colocar sua hipótese em palavras. "Quando falei com o plano ontem à noite, senti uma cicatriz terrível."

"Precisamos saber o que ele fez . . . "

"Chandra . . . "

"Precisamos descobrir o que ele mudou. Se ele mergulhou aqui e se fez um deus por alguma razão, então precisamos descobrir o que ele fez quando chegou para podermos mudar de volta."

Nissa baixou as mãos em punhos firmes. "Não podemos mudar nada nós mesmas. Isso nos tornaria tão ruins quanto ele."

"Então o que fazemos?! Ele não está aqui agora, como podemos ajudar estas pessoas."

"Eles não parecem querer ajuda."

Chandra acalmou-se e respirou fundo. Nissa esperou enquanto sua amiga se tranquilizava.

"Ainda precisamos saber como ele mudou este lugar." Chandra estava calma, mas resoluta. "Se os deuses existiam antes de ele chegar, então eles são vítimas também. Preciso saber mais sobre aquela mulher de ontem e o que a deixou transtornada. Ela sabia algo sobre a verdade deste lugar. Podemos ajudar ela."

"Quero falar com Kefnet. Se alguém pode me ajudar a entender este lugar, então deve ser o Deus do Conhecimento."

Uma luz branca ofuscante. Três deuses esquecidos e cinco memórias alteradas—

Nissa esfregou as têmporas. "Preciso descansar. Vamos voltar para o esconderijo."

Caminharam, Chandra remoendo em raiva, e Nissa perdeu-se em pensamentos.

Uma cerimônia de elite metastizada em uma sentença de vida obrigatória. Milhares de órfãos bebês gerando três gerações de um povo sem passado. Ele veio e matou mas não ficou e deixou uma cultura inteira com um esboço tosco do que quer que existisse antes—

As duas mulheres chegaram ao esconderijo. Chandra saiu sem uma palavra para sentar-se no pátio, e Nissa subiu na cama. Ao adormecer, sua mente foi assombrada pelos lamentos de um plano moribundo e as risadas de um dragão distante.

Servos

Passar seus dias servida e atendida por dezenas de mortos-vivos devotos é precisamente a ideia de paraíso para Liliana, mas ela não pode se dar ao luxo de ficar ociosa em Amonkhet. Ela veio ao plano para encontrar — e matar — outro de seus credores demônios.

Havia algo, Liliana refletiu, sobre a sombra no deserto.

Era sempre bom, é claro, estar em um lugar onde o clima fosse temperado e a brisa agradavelmente fresca sem intervenção. Mas relaxar em uma pequena ilha de escuridão suave, sentindo o ar escaldante ao seu redor, acariciada por brisas que nunca tocavam as árvores imóveis e cozidas pelo sol — havia algo de francamente luxuoso nisso.

Ela mastigou um figo pensativamente. Ao lado dela, um servo morto-vivo envolto em branco segurava o prato de frutas na cabeça com perfeição absoluta. Atrás dela, outra dessas estranhas e servis múmias abanava um grande leque de penas, a fonte da brisa agradável que brincava em seu cabelo. Ela dissera a várias outras múmias para esperarem caso precisasse de algo, e elas ajoelhavam-se diante dela, imóveis e estéreis. Ela estava acostumada com servos zumbis, mas estes eram extraordinariamente eficazes — não apenas atendendo às suas necessidades, mas antecipando-as.

Ela poderia se acostumar com este lugar.

Exceto.

Exceto pelos lembretes onipresentes de Nicol Bolas, que o governava in absentia como algum tipo de Deus-Faraó. Exceto pela maneira como todos os outros aqui eram obcecados por deuses e provas e alguma vida após a morte gloriosa em vez de aproveitar os luxos evidentes da cidade. Exceto pelo fato de que ela não estava realmente usando necromancia para comandar estes zumbis, tão diferentes daqueles a que estava acostumada, e não sabia o que aconteceria se tentasse.

Exceto, em particular, por Razaketh.

Dois dos demônios que detinham os contratos de sua alma estavam mortos, mortos em ataques surpresa pelo poder mortal do Véu de Correntes. Kothophed a enviara atrás do Véu, uma relíquia maligna de poder tremendo, e então deixou que ela caminhasse direto até ele com ele — provando que até um demônio pode ser estúpido demais para viver. Griselbrand era muito mais perigoso, mas fora aprisionado dentro de uma prisão de prata mágica. Liliana intimidou um infeliz local para explodir a coisa e retalhou o demônio enquanto ele ainda estava desorientado.

Razaketh seria o terceiro. Mas ao contrário dos dois primeiros, ela não tinha ideia se poderia pegar Razaketh de surpresa — nenhuma ideia de onde no plano ele estava ou se estava ciente de sua presença.

Razaketh estava em algum lugar deste mundo, um mundo sob o domínio de Nicol Bolas. Bolas fora quem intermediara os contratos de Liliana em primeiro lugar, e Liliana não tinha ideia de como ele veria seus esforços para se libertar deles por conta própria. Independentemente do resultado do assalto frontal total das Sentinelas a um dragão ancião, Liliana ia fazer questão de que eles a ajudassem a matar Razaketh primeiro.

"Você não deveria estar procurando por alguém?", disse uma voz sutil e urbana atrás dela.

Exatamente o que ela precisava. O Homem de Corvo. Um fantasma do passado, figurativo ou literal, que sempre sabia onde ela estivera e o que estivera fazendo. Ele poderia não ser corpóreo. Ele poderia até ser uma aflição de sua própria mente, uma maldição ou um parasita mental. Mas ele era real, tinha que ser real. Ela recusava-se a considerar a alternativa.

Quem quer que fosse e o que quer que fosse, ele a assombrava intermitentemente desde que era jovem. Nos últimos anos, ele se tornara francamente tagarela.

"Você não tem nada melhor para fazer?", perguntou ela, sem se virar.

As pernas de Liliana balançavam na luz solar quente, e ela sabia que o Homem de Corvo preferia manter-se nas sombras. Então ele não a encarou de frente. Mas apareceu ao lado dela em suas roupas pretas arcaicas, encostando-se em um dos postes de sua tenda e observando-a com seus olhos dourados e fixos.

"Estou preocupado com você, Liliana. Um de seus demônios está ao alcance, e o tempo está se esgotando." Ele gesticulou para o segundo sol, tão perto de seu lugar de repouso final. "No entanto, aqui você está sentada. Comendo frutas."

"Você bem sabe que não estive ociosa."

Ela não ousara implantar nenhum de seus próprios zumbis, não sem uma compreensão mais profunda de como a necromancia ilegal seria recebida em um lugar onde a servidão de mortos-vivos era tão onipresente e bem regrada. Em vez disso, invocara alguns espectros, mortos-vivos incorpóreos de trevas e morte. Envoi-os flutuando entre as sombras entre os grandes monumentos, procurando por sinais de Razaketh.

E não importava quanto tempo ele estivesse fora, o Homem de Corvo sempre parecia saber o que ela estivera fazendo.

"Ah sim", disse o Homem de Corvo. "Você enviou servos, em vez de procurar por si mesma. Sem dúvida motivada por um desejo de permanecer inconspícua. Certamente não por medo, tenho certeza."

"Seu desprezo foi notado", disse Liliana. "Agora dê o fora."

"Fui muito paciente. Deixei você em paz durante os meses que passou em Ravnica, andando pelo seu clube e fazendo o bem quando lhe convinha. Fiquei quieto durante sua pequena excursão a Kaladesh, também, mesmo depois que se tornou uma distração perigosa. Confiei que você sabia o que estava fazendo. Que você estava fortalecendo os laços de afeto que lhe permitiriam manipular esses tolos para fazerem o que você quer."

"Afeto é manipulação", disse Liliana. "Funcionou, não foi?"

"Em quem?", disse o Homem de Corvo. "Você e Jace dividiram uma garrafa e relembraram os velhos tempos mais de uma vez. Você está me dizendo que aquilo foi apenas você colocando seus ganchos de volta nele?"

Acontecera, uma vez ou três, em sua residência privada em Ravnica depois que ela se juntara às Sentinelas. Então Gideon comentara acidamente em alguma reunião de estratégia sobre ser incapaz de encontrar Jace nas primeiras horas da manhã, e aquele fora o fim silencioso e sem comentários do assunto.

"Isso", disse Liliana, "não é da sua conta."

"Não deixe seus afetos levarem a melhor sobre você", disse ele. "Aqui estão seus tolos leais, na própria porta de seus inimigos. No entanto, você nada faz. Eles estão bisbilhotando indiscretamente, e você está sentada aqui arriscando tudo pelo que trabalhamos. Você amoleceu?"

A visão de Liliana escureceu.

"Eles fizeram mais por mim do que você jamais fez, seu fantasma inútil."

"Quão ofensivo", disse o Homem de Corvo, com um sorriso de afronta. "Não te ajudei ao longo do seu caminho? Não protegi sua mente lá em Innistrad, quando aquele seu brinquedinho de capuz perdeu a dele? Não assumi o comando do Véu de Correntes para te tirar da barriga daquele verme quando você chegou aqui?"

"Perdão?"

Agora Liliana olhou para ele. Ela pensara estar morta, deslizando pela goela daquela coisa. Estava confusa sobre como saíra. Assumiu o comando... Ele conseguiria realmente fazer aquilo? Já fizera antes?

"Estou tentando te ajudar", disse o Homem de Corvo, sorrindo. "Razaketh pode não saber que você está aqui. Quanto antes você reunir seus asseclas e matá-lo, melhor será para você. É hora de fazer uso de seus tolos úteis."

Um clarão de azul capturou o olho de Liliana, movendo-se em sua direção através da multidão.

"Falando em meus asseclas", disse ela, sorrindo, "nosso telepata favorito está bem ali. É melhor você sumir."

"Com medo de que ele me veja?", perguntou o Homem de Corvo.

"Com medo do que ele poderia fazer com você se visse?", disse Liliana.

Os olhos dourados do Homem de Corvo estreitaram-se. Quão gratificante.

"Não esqueça por que está aqui", disse ele, e desapareceu indignado.

Liliana recostou-se, determinada a parecer relaxada quando Jace chegasse. Colheu uma uva redonda e roxa da tigela ao seu lado e mordeu metade dela, curvando o lábio inferior exatamente o suficiente para impedir que o suco corresse pelo queixo. Era uma uva muito boa, suculenta e doce.

"Aí está você", disse Jace, semicerrando os olhos sob o sol mesmo sob o capuz.

Liliana escapara de seu quarto em seus aposentos emprestados enquanto Jace ainda estava miseravelmente tomando uma caneca de cerveja espessa e amarga, ansiosa por ver a cidade por conta própria. Acabara se estabelecendo nesta pequena tenda perto do rio, enviara seus batedores e pedira comida.

Engoliu a uva, com sementes e tudo, é claro — cuspir era tão indigno.

"Olá, Jace", disse ela. "Almoço?"

"Passou do meio-dia", disse ele.

"É um café da manhã tardio."

Ele rangeu os dentes.

"Isso é... apenas... almoço."

Adorável.

"Como quiser", disse ela. "Mais figos para mim."

Jace deu de ombros e esticou a mão para um figo, mas recuou ao ver o que segurava o prato.

"Eu me sentiria mais confortável com comida que não tivesse sido manuseada por cadáveres."

"Jace, estou surpresa com você. Eu sabia que os outros seriam frescos, mas pensaria que você apreciaria a conveniência de servos mortos-vivos que não reclamam. As bandagens são bastante sanitárias, sabe."

"Você já viu uma sociedade como esta?", perguntou Jace. "Os mortos levados e mumificados para a servidão, zumbis fazendo todo o trabalho?"

"Não", disse Liliana. "Não assim. E os da cidade são diferentes daqueles do lado de fora, se você não notou."

"Eles certamente são mais arrumados", disse ele. "Mas sim, eu notei. Lá fora nas areias, um daqueles vermes levantou-se sozinho. Você estava... caída. E eu teria sabido se houvesse outro necromante por perto."

Seria preocupação na voz dele?

"Aqueles zumbis não estavam sob o controle de ninguém há muito tempo", disse ela. "Se o que você diz sobre o verme é verdade, então é possível que tenham sido erguidos por algum tipo de necromancia ambiente."

"Necromancia ambiente? Existe tal coisa?"

Ela deu de ombros.

"Pode ser apenas o que acontece aqui", disse ela. "Não é um lugar legal."

"E quanto a estes aqui dentro?"

"Eles são... estranhos", disse ela. O fato era que as múmias servidoras na cidade a deixavam arrepiada. "Qualquer que seja a magia que as ergueu, não é como a minha. E as mantém sob controle rígido. Nunca vi nada parecido."

"Se soubéssemos mais sobre isso, poderíamos ter uma ideia melhor do que está acontecendo aqui."

Liliana sentiu o calafrio familiar de um espectro aproximando-se, deslizando pelas faces sombreadas dos monumentos e estendendo-se da sombra de uma árvore à próxima.

Jace estremeceu e examinou as sombras ao redor. Garoto esperto.

"É meu", disse ela. Ele relaxou, mas não completamente. Garoto esperto e paranoico.

O espectro demorou-se a certa distância, incapaz de alcançar confortavelmente o abrigo de Liliana.

Venha, sussurrou para ela. Enc-ontrado. Não exatamente conversadores brilhantes, os espectros.

"Bem", disse ela em voz alta. "Parece que encontrei algo."

Dispensou as múmias servidoras com um aceno, recolheu suas saias e virou-se para Jace.

"Você planeja me seguir", disse ela.

"Obviamente."

"E se eu te disser para não me seguir", disse ela, "você ficará invisível e me seguirá de qualquer maneira."

Jace deu de ombros. "Passou pela minha cabeça."

"Então a única diferença é se eu tenho que olhar para você pelo caminho?"

"Uh... acho que sim?"

"Ótimo", disse Liliana. "Venha então."

Afastou-se, seguindo o espectro.

Jace suspirou e a seguiu, murmurando: "Então isso significa que você quer olhar para mim, ou... ?"

Ela sorriu e continuou caminhando.

Passearam pelas vias ensolaradas, passando por jovens adultos em forma e crianças assustadoramente disciplinadas. Gritos de esforço e o cheiro de suor limpo flutuavam de campos de treinamento onde centenas de "iniciados" da cidade praticavam combate.

Que belos físicos! Ela não conseguia evitar imaginá-los mortos e a seu serviço, contanto que morressem de forma limpa...

Oh.

"Jace...", disse ela. "Você notou que todas as múmias na cidade são mutiladas?"

"Hm?", perguntou ele. "Notei que algumas são. Mãos faltando, esse tipo de coisa. Todas elas? Sério?"

"Mesmo aquelas que não estão sem partes tiveram tendões cortados ou ossos quebrados. Consigo notar pela maneira como caminham. Todos aqui morrem de morte violenta?"

"Ou", disse Jace, "fazem algo diferente com os que não morrem?"

Ela franziu o cenho.

"Este lugar é esquisito", disse ela.

"Muito esquisito", disse ele.

"E parece que o Gideon..."

"... realmente gosta daqui", completou ele. "Eu sei."

Ambos emitiram um ruído de desgosto.

"Então o que estamos procurando?", perguntou ele.

"Eu estou procurando", disse Liliana, sorrindo. "Você está me seguindo. De qualquer forma, é um segredo."

"Odeio segredos."

"Sabê-los ou não sabê-los?"

"São problemas de qualquer jeito", disse ele. "Embora não saber seja pior, obviamente."

Obviamente. Ele ainda era tão inocente em alguns aspectos.

Ela suspirou.

"Promete que não ficará bravo?"

"Não."

"Promete que não contará ao Gideon?"

"Uh, extra não."

"Então descubra sozinho, garoto do capuz."

Ele caminhou ao lado dela, pensando.

"Você está tentando encontrar Nicol Bolas", disse ele.

"Eu preferiria que não."

"Você vai nos trair para Nicol Bolas."

"Tentador, mas não."

"Você está... procurando algo que deixou para trás quando esteve aqui antes."

Ela sorriu.

"Mmm", disse ela. "Palpite interessante. Vago, porém."

O espectro parou nas sombras ao longo de uma parede de um edifício. A parede estava coberta de inscrições. A escrita local, alguns símbolos que ela não reconhecia — e alguns que reconhecia.

Razaketh.

A inscrição flutuou em sua visão, e sussurros arranharam as bordas de sua consciência. Ela balançou, apoiando-se na parede do edifício. O calor. Deve ser o calor.

Jace não estendeu a mão para estabilizá-la, mas a viu vacilar.

"Está bem?", perguntou ele.

"Estou sempre bem."

Ele lançou-lhe um olhar.

"No longo prazo", disse ela.

O espectro guiou-os até a entrada. Sua substância começava a se desfazer, exposta por tempo demais aos sóis do deserto. Ela o dispensou com um aceno.

O lugar não parecia aberto ao público. Não tinha fechadura, nem mesmo uma porta, mas pelo que vira, aquilo era típico da cidade.

Caminharam por uma rampa de pedra, para dentro de um longo corredor iluminado por tochas intermitentes. Havia esculturas nas paredes, representando iniciados batalhando uns contra os outros seriamente, alguns deles caídos mortos no chão.

Houve um movimento de arrastar de pés atrás deles, passos descendo a rampa. Eles giraram. Lugar nenhum para se esconder. Esperançosamente não estavam invadindo.

O rosto vazio de uma múmia servidora surgiu na visão, carregando uma pilha de trapos nos braços. Jace e Liliana encontraram um nicho e se agacharam nele, mas a múmia não tomou conhecimento algum deles. Atrás dela veio outra, depois outra, algumas arrastando suas cargas, outras trabalhando em pares para carregar coisas mais pesadas.

Não. Não coisas.

As múmias carregavam os corpos de iniciados mortos em combate, pingando sangue, envoltos em trapos. Alguns estavam sem pedaços. Estavam recém-mortos, pelo cheiro. Uma hora ou duas no máximo.

Ao lado dela, Jace teve ânsia de vômito.

Assim que as múmias passaram, ela saiu de volta para o corredor.

"Cuidado onde pisa", disse ela. "Está escorregadio agora."

"Não deveríamos estar aqui", disse ele. "Por que viemos aqui? O que você está procurando?"

"Você mesmo disse que se entendêssemos estas múmias, poderíamos aprender algo sobre o que está acontecendo aqui."

Era tudo verdade, até certo ponto. Mas o que tudo aquilo tinha a ver com Razaketh?

Seguiram as múmias pelo corredor. As esculturas ao redor mudaram, representando múmias levando embora iniciados mortos, depois embalsamando-os em macas, criando mais múmias.

Entraram em uma grande câmara central bem iluminada e viram a realidade das esculturas. O lugar era um formigueiro de atividade, os corpos dispostos em macas de pedra ao lado de mesas repletas de instrumentos e vasos canópicos. O cheiro aqui era diferente, o fedor da morte misturado ao estalo de conservantes.

As múmias trabalhavam em perfeito silêncio, quebrado apenas pelo arrastar de pés bandajados e o ocasional estalo, moagem ou esguicho dos corpos sendo preparados.

Tanto esforço! Era como a mumificação sobre a qual ela lera em outros planos, mas em escala industrial. Múmias removiam a maioria dos órgãos dos iniciados, mas aqui eram colocados em grandes vasos comunitários sem decoração. Os corpos eram montados em suportes para o processo de envoltura, eficiente como um tear.

Não era um rito religioso. Puramente prático.

Jace falou dentro de sua mente: É isto que fazem com todos os iniciados mortos. Ela não apreciou a intrusão, e as múmias, por sua vez, pareciam totalmente desinteressadas nos vivos, seguindo seu trabalho macabro com eficiência deliberada.

Por que tantos morriam no treinamento?

Ela o cutucou e gesticulou para o lado oposto da sala, onde a parede ostentava algum tipo de mural elaborado. Ele assentiu, e os dois esgueiraram-se pela borda da sala.

Um dos corpos mortos começou a se agitar, antes de estar totalmente envolto. Debateu-se e estremeceu, e o processo de envoltura parou com ruído metálico. Foi a primeira coisa que viram que não era eficiente e ordeira, e pararam para observar. Não havia necromante além dela mesma, essencialmente nenhuma necromancia — apenas um afloramento de magia de morte que parecia vir de toda parte.

As múmias que supervisionavam o processo de envoltura aproximaram-se do cadáver rebelde e o seguraram, enquanto outra se aproximava com uma grande placa de metal — um cartucho. Pressionaram o cartucho no lugar no peito do corpo.

O cadáver agitado silenciou.

Liliana e Jace trocaram um olhar. Continuaram movendo-se pela sala, enquanto as múmias de embalsamamento colocavam mais cartuchos nos corpos embalsamados. Alguns começavam a se agitar antes de os cartuchos estarem no lugar. Outros permaneciam imóveis por algum tempo depois.

Liliana e Jace pararam diante de um mural esculpido em pedra escura que cobria toda a parede distante da câmara. Estudaram o mural, enquanto o trabalho sombrio atrás deles continuava.

Era uma representação da vida após a morte, com iconografia que se tornara familiar pelas inscrições ao redor da cidade. Havia o segundo sol repousando entre os chifres no horizonte, e o enorme portão que (os locais diziam) barrava o caminho para a vida após a morte. Nesta inscrição o portão estava aberto, a vida após a morte além dele tantalizantemente visível — mas guardada por um demônio monstruoso.

Razaketh.

A prova final, dizia a inscrição. A última morte inglória, colhendo os indignos que restam.

As mãos de Razaketh estavam cobertas de sangue, uma pilha de cadáveres aos seus pés. O sangue corria para a água do rio.

Além do portão, Razaketh. Além de Razaketh, o paraíso.

A escultura de Razaketh deixou Liliana inquieta. Como se estivesse olhando de volta para ela.

"Você está aqui embaixo procurando por um de seus malditos demônios?", sibilou Jace.

"Dois já foram", disse Liliana, com um nó na garganta. A escultura parecia pairar sobre ela. "Ele é o próximo."

"Você deveria ter nos contado!", disse Jace. "Nós teríamos te ajudado!"

"Vocês sabiam dos meus demônios ao entrarem nisso", Liliana retrucou. "Você está disposto a combatê-los. Você realmente acha que o Gideon teria vindo se eu tivesse contado a todos? Ou a Nissa?"

"Não sei", disparou Jace. "Eu teria te apoiado. Mas agora, já que você mentiu sobre isso, não acho que—"

"Eu não menti sobre nada", disse Liliana. Sua cabeça latejava.

"Você não contou a verdade", disse Jace. "Você quebrou nossa confiança."

"Nunca pedi para que confiasse em mim."

Jace disse algo em resposta, algo zangado, mas ela não conseguiu entender. Seus ouvidos zumbiam e sua visão nadava. O Véu de Correntes aqueceu em seu bolso. Protegendo-a.

A escultura de Razaketh... abriu os olhos. Eles eram vermelhos, vermelho-sangue, a única coisa que ela conseguia ver.

Os sons atrás deles pararam, e uma dúzia de gargantas arruinadas sussurrou:

"Liliana."

Não não não não não

As múmias a encaravam, seu trabalho suspenso. Os produtos de seus esforços estavam ao lado delas, algumas delas meio envoltas com cartuchos apressadamente fixados. Agora ela ouvia seu nome sussurrado ao seu redor, das próprias paredes.

É você quem está fazendo isso? a voz de Jace falou dentro de sua cabeça.

Ela balançou a cabeça desamparadamente.

"Liliana...", sussurraram elas.

As múmias avançaram. Estavam por toda parte, um emaranhado de carne bandajada e mãos que agarravam. E ainda silenciosas, totalmente silenciosas — uma luta quieta, apenas o ocasional grunhido e o sussurro das amarras de seda. Jace estava conjurando ao lado dela, puxando as múmias uma de cada vez com cordas ilusórias. Mas era um espaço tão pequeno, e tantos corpos.

A cabeça de Liliana clareou. Ela estendeu a mão, da maneira que fizera no deserto, para controlá-las. Eram apenas corpos, nada diferentes de quaisquer outros.

Nada aconteceu.

Magia ambiente. Em um flash, ela entendeu tudo. Havia algo neste mundo — natural ou artificial, pouco importava — que erguia os mortos. Todos os mortos, dentro e fora da cidade. Aqueles que criavam e comandavam as múmias servidoras não precisavam de necromancia alguma, apenas de um meio de controle. E esse controle era direto, físico — muito mais difícil de superar do que os caprichos de um necromante menor.

"Não consigo controlá-las", disse ela. "Os cartuchos—"

Agarrou a múmia mais próxima, enterrou os dedos ao redor das bordas do cartucho e puxou com toda a força. Jace viu o que ela estava fazendo e deu-lhe assistência, agarrando a múmia pelo pescoço e puxando-a para longe dela.

Com um estalo carnal, o cartucho soltou-se.

Então houve um pop e um chiado. O buraco deixado pelo cartucho ardeu com luz branca ofuscante, e a múmia desmoronou.

Bem, droga.

Então as múmias estavam por toda parte ao redor deles, muitas demais, agarrando-os pelos membros e gargantas. Ela estendeu a mão para o Véu de Correntes. Estivera evitando-o desesperadamente, mas se fosse aquilo o necessário para sobreviver...

As múmias congelaram, segurando-os no lugar. Então algumas delas afastaram-se, abrindo caminho para alguém passar.

"Vocês realmente são forasteiros", disse ele.

Temmet.

Liliana tivera uma antipatia imediata pelo jovem vizir arrogante que graciosamente lhes concedera moradia na cidade. Educado demais, autoconfiante demais. Ela até se perguntara, inicialmente, se ele poderia ser mais velho do que parecia — muito mais velho, como ela era. Mas não. Era um adolescente. Como todos os outros aqui, fora afiado até um gume cortante em uma idade muito jovem. Agora esse gume estava voltado para eles, com força suficiente para que Liliana não pudesse simplesmente descartá-lo como uma criança brincando de autoridade.

"Não acreditei no início. Quem já ouviu falar de tal coisa?"

Ele aproximou-se, examinando-os.

Mantenha-o falando, disse Jace em sua mente. Ele tem algum tipo de proteção. Preciso de um minuto.

"Mas chequei os registros de nascimento no Monumento do Conhecimento", continuou Temmet. "Kefnet sabe tudo, mas seus vizires não conhecem vocês. E agora estão aqui embaixo, bisbilhotando as sagradas câmaras de embalsamamento. Vocês são verdadeiramente ignorantes de nossos costumes. Nada sabem do Chifrudo — que seu retorno venha rápido, e que sejamos considerados—"

"Nós o conhecemos, na verdade", disse Liliana.

Jace e Temmet pareceram igualmente chocados.

"Silêncio!", disse Temmet.

"E só para você saber, ele é um completo b—"

Mãos mumificadas apertaram-se ao redor da garganta dela, cortando sua fala.

"MENTIRAS!", gritou Temmet, com o rosto vermelho.

Então os olhos de Temmet brilharam em azul e seu rosto relaxou. Um momento depois, as mãos das múmias soltaram o aperto.

Jace agarrou o braço dela. Os olhos dele também brilhavam, luz azul vazando pelas bordas, e seu rosto estava contorcido.

"Corra", arquejou ele.

"O quê—"

"Não consigo...", disse Jace. "... por... muito... tempo..."

Oh. Jace estava controlando Temmet, e Temmet estava controlando as múmias, e aquilo devia estar cobrando seu preço na mente do querido garoto. Nem todas as múmias estavam imóveis. Havia muitas demais, provavelmente. Jace mal tinha controle.

Liliana empurrou a múmia mais próxima para o lado e correu, para longe dos olhos vermelhos da escultura e da câmara de embalsamamento e do fedor da morte e da imobilidade. Ela correu.

Lá fora. Sóis ofuscantes. Seu coração martelava.

Os olhos de Jace clarearam. Liliana olhou para trás, mas não viu nenhuma perseguição. Ainda não.

"Aquela...", ofegou Jace, "... foi sua ideia para mantê-lo falando? Blasfêmia?"

"Foi engraçado", disse ela.

Por um momento, apenas respiraram e correram.

"O que... aconteceu lá atrás?", perguntou ele.

"Razaketh", respondeu ela. "O demônio. Acho que... ele está envolvido com esta vida após a morte. E ele sabe... que estou aqui. O Véu de Correntes é a única razão pela qual ele não pode... ativar meu contrato."

"Ótimo", disse Jace.

"Você apagou a mente do Temmet, pelo menos?"

Jace fez uma careta.

"Não", disse ele. "Foi tudo o que consegui... para manter as múmias longe de nós. Ele ficará apagado por um tempo, e acordará com uma dor de cabeça... dos infernos. Mas ele lembrará."

"Então temos que encontrar os outros", disse Liliana.

É hora de fazer uso de seus tolos úteis, o Homem de Corvo dissera.

Fossem eles amigos ou tolos, Liliana precisava deles. Correu, para longe de seu demônio, em direção a ajuda.

A Mão que Move

Nissa descobriu indícios do passado de Amonkhet, uma história que Nicol Bolas sobrescreveu. Agora ela busca respostas do Deus do Conhecimento, esperando que Kefnet possa explicar o verniz que parece obscurecer o plano.

Nissa vagava por ruas vazias, deambulando pelo inferno.

A maioria de seus sentidos dizia-lhe que a cidade era bela. Folhas gigantes de palmeira sussurravam gentilmente sob brisas suaves, água límpida borbulhava em piscinas e fontes, melodias de cantos de pássaros piavam e trinado em contraponto harmonioso. Cheiros tentadores flutuavam pelo ar. Pão recém-assado aqui. Lírios e jasmim ali.

Se alguém olhasse, se alguém ouvisse, estaria no paraíso. Mas quando Nissa fechava os olhos e estendia seu senso de mana, o paraíso desmoronava.

As linhas de força de Amonkhet, os próprios ossos e sangue do mundo, estavam atrofiadas. Normalmente linhas infinitas de mana pulsante, mas neste mundo elas estavam concentradas nesta cidade decadente. Aqui, atrás da barreira, elas eram fortes e robustas.

Mas essa força vinha com um custo. Uma linhagem escura e virulenta tecia seu caminho através das linhas de força. Esta não era a corrupção mortificante dos Eldrazi. Tinha uma vitalidade que faltava aos Eldrazi. A escuridão pulsante entrelaçava-se através e ao redor da mana, uma pitão sufocando sua presa.

Nissa abriu os olhos e o paraíso reapareceu. As folhas, a água, os pássaros. Ela fechou os olhos novamente. A cobra escorregadia apertando suas vítimas. A justaposição entre a beleza e o horror quase a levou de joelhos. Ela abriu os olhos e os fechou novamente, as mudanças rápidas sendo tanto fascinantes quanto nauseantes.

Ela continuou sua deambulação, ocasionalmente parando para fechar os olhos e vislumbrar o horror. Seu estômago e cabeça rebelaram-se, crescendo em agonia, mas ela seguiu em frente. Precisava encontrar Kefnet. O Deus do Conhecimento. Ela precisava de respostas.

Quando abriu os olhos na vez seguinte, o deus estava encarando-a.

A grande cabeça de um íbis a observava fixamente, olhos sem piscar, seu longo bico apontando diretamente para ela, através dela, para um destino horrível não menos terrível por ser desconhecido. Ela desabou no chão, sua vontade drenada na presença desta divindade cruel.

Ela piscou uma, duas vezes. Era uma estátua. Apenas uma estátua. Kefnet, o Deus do Conhecimento. De que serve o conhecimento em um mundo como este? Por trás de todos os véus está a praga. Apenas praga. Ela levantou-se lentamente, desajeitadamente, seu estômago e cabeça ainda em protesto.

Sob a grande cabeça de pedra e os olhos fixos e cruéis, um par de grandes portas de calcário abriu-se. Um brilho azul intenso emanava das sombras atrás da porta.

Uma saudação. Um convite. Ela deu um passo à frente para dentro da luz azul.

Ela estava em uma pequena antessala, uma luz azul fresca vinda de um espaço maior na outra extremidade sombreando as paredes e pisos de pedra lisa. As portas fecharam-se silenciosamente atrás dela, a luz do lado de fora apagada, e Nissa sentiu-se aliviada por estar livre do olhar sedutor da cidade. Um jovem em vestes pálidas estava atrás de um púlpito de madeira, virando as páginas de um livro. Ele virou mais algumas páginas enquanto Nissa estava ali parada, um sorriso fino no rosto embora não dissesse nada.

"Com licença . . ." ela começou, incerta sobre o protocolo e o decoro. Ela nunca estava certa sobre protocolo e decoro entre as pessoas.

O jovem ergueu a cabeça, seu sorriso desaparecendo. "Não fale, iniciado! Você sabe . . ." Sua voz sumiu ao avistar Nissa. Ela sentiu um tatear desajeitado nas periferias de seus pensamentos, sua associação com Jace e sua telepatia permitindo-lhe reconhecer as tentativas de um novato. Sua sondagem saltitante cessou, tendo falhado em encontrar qualquer apoio.

"Você . . . você . . . não é daqui", ele terminou fracamente.

"Estou aqui para falar com Kefnet", disse ela, com mais confiança do que talvez fosse justificado. Mas os deuses pareciam mover-se livremente pela cidade, sua presença sendo um dado entre seu povo. Por que não Kefnet?

Os olhos do jovem fecharam-se e permaneceram fechados, sua atenção aparentemente perdida. Nissa pensara que esta câmara fosse um refúgio da mentira brilhante da cidade, mas agora crescia a certeza de que não havia refúgio a ser encontrado. Nada fazia sentido neste mundo; nada era como deveria ser.

Talvez eu traga a praga comigo.

O pensamento a assustou. Sempre antes ela enquadrara a corrupção que combateu em Zendikar, em Innistrad, aqui, como inimigos externos. Escuridão do lado de fora, a ser vencida. Mas e se a escuridão estivesse dentro?

Talvez fosse por isso que em cada plano que visitava ela conhecia o fracasso. Falhara em proteger Zendikar. Falhara em superar Emrakul. Até seus sucessos pareciam vazios. Talvez ela merecesse este destino.

Ela estava trazendo o vazio consigo, para sujar o que quer que tocasse.

A sala azul fresca agora parecia próxima, abafada. Um pânico crescente surgiu em seu peito, batendo e golpeando para sair. O jovem à sua frente continuava sua comunhão sem sentido, com a cabeça baixa. Ela deu um passo hesitante para mais perto da sala maior na outra extremidade do saguão, sua luz azul acenando.

O jovem abriu os olhos. "Você foi autorizada a tentar a Prova de Conhecimento. Existem três . . ." Sua voz soava estranha, tensa. Uma matilha de cães selvagens perseguindo sua presa. O pânico dentro dela explodiu, sobrepondo-se à razão e ao pensamento. Nissa correu para a outra sala e, quando o homem buscou interceptá-la, ela o lançou contra as paredes de pedra.

Do chão áspero, um arquejo proferido fracamente: "Não . . . você não é . . . "

Ela não ouviu mais nada enquanto mergulhava na luz azul.

O anjo descia do céu. Entre dois sóis ela voava, asas abertas, luz radiante delineando sua forma perfeita. Seus olhos fechados abriram-se e cobras caíram de lá. Corpos marrons rastejantes contorcendo-se para fora de orbes vazios. O anjo bateu as asas, aproximando-se, aproximando-se, enquanto as cobras caíam no solo estéril, sibilando e deslizando pela terra ressequida.

O anjo abriu a boca e os céus escureceram, nuvens de tempestade reunindo-se atrás dela.

"Eu posso fazer o que eu quiser. Qualquer coisa. Lembre-se disso."

O anjo aproximou-se . . .

Nissa acordou com um grito, o suor já esfriando em sua testa. Emrakul.

O monstro assumira seu corpo lá em Innistrad. Mas aquelas palavras não eram apenas de Emrakul. Eram de Nissa também.

Onde estou? Ela estivera buscando . . . algo. Alguém. Houvera um quarto. Ela olhou para o quarto onde estava agora, um quarto diferente de antes. Uma maca sobressalente, um cobertor puído. Nissa correu a mão pelo cobertor esfarrapado, seus fios grossos surpreendentemente afiados. Retirou a mão com um ganido. No meio de sua palma havia uma linha vermelha, longa e fina. Sangue começou a pingar do corte. O cobertor era tão afiado que a cortara. Mais linhas apareceram em seu corpo. Pequenas separações florescendo em vermelho. A dor era imensa. O cobertor rastejava sobre ela, cortando-a, repetidamente . . .

Nissa acordou com um grito. Onde estou? O sonho fora horrível. Algum tipo de monstro, com dentes e garras minúsculas, rasgando-a . . . ela balançou a cabeça. Algo estava errado. Ela olhou ao redor de sua cama, mas era como se estivesse sob a água. Nada entrava em foco. Balançou a cabeça, tentando limpar os olhos, mas nada aconteceu.

Uma paralisia lenta subiu por sua espinha. Seus braços e pernas pareciam colados à cama, enraizados por uma força impiedosa. Algo estava errado. Ela fechou os olhos e conseguia sentir a irrealidade ao seu redor. Precisava se libertar.

Eu posso fazer o que eu quiser. Qualquer coisa. Lembre-se disso. Suas palavras. Minhas. Um clarão crescente de luz verde dentro dela, dissipando a paralisia. Ela flutuava no ar, sustentada por seu poder crescente. O que eu posso fazer? Não, essa era a pergunta errada. O que eu não posso fazer? O poder inchou, o mero receptáculo de sua pele incapaz de contê-lo. A carne estalou, rompeu-se, mas ela não se importou. Seu poder a sustentava.

Este é o meu destino. Perder-se no poder, no doce fluxo de energia e linha de força. O poder estava crescendo, queimando . . .

Nissa acordou com um grito. Houvera uma luz, uma luz verde. Algo terrível ocorrera, mas conforme Nissa tentava lembrar o sonho dançava para longe, escapando ao toque da memória. Fora terrível, disso ela tinha certeza.

Isto está errado.

Nissa assustou-se. Houvera uma voz. Uma voz em sua cabeça. Soara como sua própria voz, mas de alguma forma separada. Olhou ao redor, frenética, enquanto as paredes começavam a sangrar sombras. As sombras fluíam das paredes, aproximando-se em um deslizar suave. Nissa sabia que o toque delas significaria a morte, ou algo pior. Nissa gritou pelos outros, mas nenhum som emergiu.

Isto está errado.

Era sua voz novamente. Nissa fechou os olhos. Conseguia sentir a irrealidade ao seu redor. Convocou poder . . .

Pare. Eu devo parar. Não reaja. Pense.

Nissa não sabia por que deveria confiar na voz, mas confiou. Respirou fundo e devagar, concentrando-se na sensação de seu peito ao inalar o ar úmido. Exalou, deixando a respiração lavá-la, sentindo os músculos relaxarem, expandirem-se.

Estou presa.

Ao dizer isso, parte da névoa em sua mente recuou. Ela correra para a sala azul, a Prova de Conhecimento, como o acólito chamara. Mesmo agora conseguia sentir as ilusões e fantasmas espreitarem sobre ela, acariciando sua mente com seu chamado doentiamente doce. Houvera um pesadelo após o outro, cada um caindo em cascata no próximo.

Respirou fundo novamente. Isto é magia. Magia poderosa. Estremeceu ao contemplar o pesadelo eterno enfrentado por qualquer iniciado despreparado que falhasse nesta prova. Mas por mais poderosa que a magia fosse, ainda era composta de linhas de força. E Nissa não tinha pouco domínio sobre elas.

Pela maior parte de sua vida, a compreensão e manipulação de linhas de força por Nissa fora instintiva. Mas toda vez que confiava no instinto aqui dentro, permanecia presa no pesadelo. Precisava de mais que instinto. Precisava entender.

Ela fitou intensamente a estrutura mágica ao seu redor, sua forma e sensação, a maneira como as linhas de força se teciam para produzir tal efeito horrível e absoluto. Maravilhou-se com a força e habilidade necessárias para construir tal armadilha. Estava além de qualquer coisa que ela fizera. Ainda.

Ali. Nas teias de magia que a cercavam, havia uma lacuna minúscula. Pequena, mas perceptível. Nissa puxou a mana, continuando a manter os olhos fechados, confiando apenas em sua sensação da magia. Empurrou e puxou na abertura, alargando-a a cada puxão.

As ilusões intensificaram-se ao seu redor, chamando seu nome, implorando para que abrisse os olhos, para ver deleite e horror, verdade e fantasia, qualquer coisa que quisesse, apenas pelo preço de um movimento de pálpebra. Ela as manteve firmemente fechadas e, uma vez que a abertura em sua prisão foi larga o suficiente, ela a atravessou.

Ela flutuava em um céu azul arejado. Não, não exatamente um céu. Uma tela azul-pálida, vazia, aguardando significado. Mais ilusão, mas Nissa sentia um senso de controle, um despertar, que lhe escapara durante os pesadelos. Abaixo, Nissa viu os remanescentes da armadilha de pesadelos, redemoinhos roxos escuros que haviam provocado tamanho terror.

E agora conseguia ver através das ilusões, até a arquitetura da magia por baixo. Até os próprios alicerces desta Prova de Conhecimento, tão cruelmente projetada.

Quero ver. Quero ver mais.

Deixou as ilusões girarem ao seu redor, ganhando força e velocidade. Uma batida rítmica tocava na câmara, uma batida ressonando com seu próprio coração. Ela fechou os olhos. Ela testemunhou.

Uma cobra escura, alada e venenosa, lançou sua sombra sobre o deserto. A cobra era enorme, maior que um carvalho, maior que uma floresta de carvalhos. Sua sombra cobria o mundo inteiro.

A sombra falou, sua voz estrondando pelo deserto vazio. "Eles tirariam meu poder. Tirariam o que me faz eu. Isso eu não tolerarei."

A sombra da cobra enrolou suas espirais ao redor do mundo.

"Pelo que eu requeiro, eu drenaria cada mundo. Devoraria cada um deles. Mas começo aqui."

A sombra apertou. O mundo gritou. Nissa gritou.

A cena desmoronou, fugindo da dor.

Ela estava olhando para cima, para o espaço, para as estrelas. Oito estrelas. Oito estrelas em um círculo frouxo e uniformemente espaçadas, iluminando todo o céu noturno.

Uma linha de escuridão, de alguma forma visível mesmo contra a noite, uma linha que brilhava escuridão, teceu seu caminho através das oito estrelas. A linha torcia-se e girava e vibrava, seu pulsar um grito violento. Quando a linha parou de se mover, era um número oito deitado, uma cobra comendo a própria cauda. Abrangia todas as oito estrelas, cada estrela piscando desesperadamente contra a cortina de trevas agora aninhada perto delas.

Três das estrelas apagaram-se. Sua geração de luz e calor extinta. Suas vidas desapareceram.

Mas Nissa ainda conseguia ver movimento onde aquelas três estrelas estiveram. Não mais estrelas, apenas três rasgos escuros no tecido do céu. Três buracos negros, dotados de uma energia e fúria próprias, pulsando em um ritmo malévolo.

As cinco estrelas restantes moveram-se, seu novo alinhamento deturpado, todas curvando-se à linha sombria tecida através de sua constelação. Seu novo contorno sugeria um par de chifres.

A cena mudou, redemoinhos de ilusão movendo-se para pintar a tela de novo.

Figuras desajeitadas envoltas em linho branco curvavam-se e cavavam nas areias severas. Múmias, chamavam-nas. Os ungidos. Centenas, milhares de múmias cavavam em um fosso profundo, retirando um minério azul. Carroças carregadas com o minério serpenteavam em uma grande procissão em direção à cidade.

Mais longe, três crianças pequenas pararam diante de uma barreira. A bela cidade de um lado, o vazio absoluto do deserto do outro. Sussurram umas para as outras. Olham ao redor, olham umas para as outras. Incertas. Uma criança avança. As duas outras a seguem. Todas as três são engolidas pelas areias famintas.

Uma nova cena.

Viu um jovem, seu rosto apagado, tropeçando em um jardim de estátuas. Lá no alto, acima do homem, uma nuvem crescente de crepúsculo atacava o sol. De algum lugar fora do jardim houve um rugido poderoso.

Mudança.

Nissa viu um mundo, depois dezenas de mundos, centenas de mundos. Milhares. Viu este mundo, o mundo de Amonkhet, e enrolada ao seu redor estava uma linha escura e sinuosa. Aquela linha estendia-se de volta através de todos os mundos, todos os milhares de mundos, e ela viu uma linha ininterrupta de escuridão de Amonkhet por todo o caminho de volta ao início da linha.

Mudança.

Um grande disco dourado, moldado e estilizado como um sol, descendo do céu. O disco solar aproximou-se de uma grande placa de pedra circular coberta com sigilos estranhos, e os dois discos fundiram-se, tornando-se um único disco dourado. Rachaduras apareceram no disco dourado, pequenas no início, depois alargando-se, crescendo. O disco desmoronou no nada.

As cenas mudavam mais rápido agora, mal formando uma imagem antes de serem substituídas. Uma tocha falhando. Um relógio quebrado com um mostrador limpo. Uma cabeça mumificada virada para trás no topo de um corpo mumificado. Uma árvore partida, sua seiva escorrendo para o chão. Um escudo estilhaçado, suas peças metálicas brilhantes rasgadas e espalhadas.

Ela fechou os olhos contra o massacre, mas ainda assim as imagens vinham desabando por sua cabeça, encolhendo-a em pleno ar. Um dragão caindo. Gigantes, cobertos em azul metálico, marchando pelas ruas. Um clarão massivo de luz, consumindo um mundo.

Um anjo descendo do céu.

Nissa abriu os olhos, e o anjo continuava a descer. Era o anjo de seu pesadelo. O anjo que a lembrava de Emrakul.

Os olhos do anjo estavam abertos, mas ao contrário do sonho, não havia cobras, apenas orbes brancos e vazios. Ela pousou na frente de Nissa.

"Por que você demora? Eu lhe mostrei os caminhos do poder. Use-os." A voz do anjo era melodiosa, uma brisa fresca. Bela. E bela da maneira que Amonkhet era bela, puro horror por baixo.

Nissa tentou convocar seu poder, mas nada aconteceu.

Eu posso fazer o que eu quiser. Qualquer coisa.

Exceto que não podia. Permaneceu ali enraizada no chão, enquanto o anjo continuava com sua voz bela.

"Você é um peão? Ou uma rainha?"

"Quem é você?", gritou Nissa. Sabia que não podia ser Emrakul, a mundos de distância presa em prata. Era apenas outra ilusão, outra criação nascida da magia e de seus próprios pensamentos. "Apenas vá embora! Vá!" Nissa baixou a cabeça em agonia, uma dor intensa florescendo em sua cabeça. Fechou os olhos, mas o anjo permanecia ali à sua frente, claramente visível fosse com os olhos fechados ou abertos.

"Nissa Revane. Você é peão ou rainha?"

"Eu . . . eu não sei. Eu só quero . . . "

"Não!" A voz do anjo tornou-se fria e dura. "É a pergunta errada! Peões, rainhas, todos ainda são peças! Todos ainda são peças, esperando para serem movidas."

O anjo colocou a mão no queixo de Nissa. Gentilmente inclinou a cabeça de Nissa para cima, olhando para o seu rosto. Não havia amor naquele olhar, mas o olhar confortou apesar disso. A dor na cabeça de Nissa recuou.

"Pare de ser uma peça, Nissa. Seja a mão que move." Houve um estrondo alto atrás delas. O anjo olhou por cima do ombro de Nissa, e algo mudou em seus olhos. Sem uma palavra ou despedida, o anjo voou para o céu, e logo era apenas um ponto na distância remota.

Uma nova voz trovejou. "Quem faz troça da minha prova?"

Nissa olhou para cima. Um íbis gigante estava diante dela, envolto em vestes azuis com detalhes dourados, um longo cajado laminado em uma das mãos. Ele compartilhava o olhar penetrante, quase cruel, de sua estátua em frente ao seu templo. Mas esta não era uma estátua. Era o próprio deus, Kefnet.

Ele não parecia satisfeito.

Nissa enfrentara titãs Eldrazi e magos demônios, mas nunca se sentira tão sobrepujada por poder absoluto quanto se sentiu na presença do deus íbis.

Seus pensamentos, seu próprio ser, esforçavam-se para permanecer coerentes diante de Kefnet, uma luta tão fácil quanto uma pilha de folhas resistindo a um vendaval.

"Quem é você, mortal?" Pensamentos e memórias eram arrancados de sua cabeça sem consideração pelo seu desejo, deixando sua mente espalhada como sementes de dente-de-leão em um campo. Lutar era inútil. Ela buscou cavalgar o vendaval, para sair do outro lado.

"Entendo. E você pensa em vir aqui? Por respostas?" Nissa não conseguia ler o tom do deus, não conseguia ler seu rosto, não conseguia entender nada ao seu redor. Todo o seu foco estava em preservar sua coerência. Ela estava perdendo a batalha.

"Eu tenho uma resposta para você, mortal, uma das respostas mais antigas. O conhecimento não é um presente. É conquistado. Apenas os dignos merecem o conhecimento." O toque de Kefnet em seus pensamentos pressionou. "Os indignos não merecem nada. A dissolução é a minha bondade para com você. Melhor o nada que a ignorância."

Ela estava se despedaçando. "Não . . ." foi a única palavra que conseguiu reunir. Pensou no mal de Nicol Bolas, de como ele corrompera Kefnet e os outros deuses, mas conforme cada pensamento surgia ele era destroçado pelo toque de Kefnet. Ele não parecia saber, ou se importar, com o toque flagelado de Bolas sobre sua essência.

Mesmo agora ela conseguia ver através da essência do deus, sua essência feita do próprio mundo. As linhas de força corrompidas de Amonkhet eram os mesmos fios de corrupção em Kefnet, uma estranha fusão de potência e virulência, hostil ao desejo de Nissa pela beleza natural de um mundo. As linhas de força dentro de Kefnet eram fibras minúsculas, amarradas tão firmemente que era fácil ignorá-las.

O Deus do Conhecimento era feito de linhas de força. Linhas de força que ela podia manipular.

Nissa teceu freneticamente um feitiço nos segundos que lhe restavam. Uma infusão de magia explodiu de suas mãos, cobrindo as linhas de força de Kefnet, infiltrando-se em sua superfície marcada. Ela guiou sua magia através da essência de Kefnet.

Lembrou-se do seu testemunho da corrupção dos deuses por Bolas, uma hélice escura no céu noturno. Não podia desfazer o que ele fizera, mas usou parte daquele conhecimento para criar um pequeno padrão de sua própria autoria.

Viu o fio que queria. Puxou-o e adicionou uma nova fibra de mana à sua mistura.

O vendaval cessou. Kefnet permaneceu ali, imóvel, enquanto os pensamentos de Nissa voltavam a ser apenas seus. Ela respirou fundo, tremendo, consciente de quão perto estivera do nada.

"Pode ir agora, iniciada. Você passou em sua prova." O deus íbis mal parecia consciente dela enquanto voava para algum outro destino.

Seu feitiço fora amplo, desajeitado. Nissa era a mais mera amadora em manipular um deus. Não, manipulação era uma palavra forte demais. Ela meramente o alterara o suficiente para que ele não quisesse mais destruí-la. E funcionara. Ela ainda era capaz de respirar, viver e pensar. Pensamento. É um presente. Um que eu preciso usar mais.

E embora amadora fosse, ainda havia um padrão de sua própria autoria residindo em Kefnet. Ainda um fio que ela poderia puxar . . . para qual efeito, ainda não sabia. Mas suspeitava que haveria um momento para descobrir. Estava cansada de ser um peão, constantemente reagindo a pesadelos e fracassos, nunca à frente.

E talvez até uma rainha fosse um destino pequeno demais.

Ouviu uma voz, sua própria voz, clara como um sino de cristal.

"Seja a mão que move."

Nissa dissipou as ilusões ao seu redor. Ainda estava na mesma antessala em que entrara, desta vez vazia de qualquer pessoa exceto ela. Empurrou a porta de volta para a cidade, e ela se abriu, uma vista para o mundo brilhante e perigoso do lado de fora. Ela atravessou.

Audacioso

As Sentinelas vieram a Amonkhet para descobrir as maquinações do malicioso dragão Planeswalker Nicol Bolas. O que encontraram, em vez disso, foi uma civilização florescente no auge de seu poder, vigiada por deuses benevolentes. Embora Gideon Jura tivesse muitas perguntas persistentes sobre o mundo, a presença do divino foi o que mais capturou sua atenção e curiosidade.

Caminhei silenciosamente pelo caminho, seguindo no rastro de Oketra. A deusa deslizava à frente, passos ágeis contra a estrada de calcário, a calma irradiando de sua presença em ondas quase palpáveis. O brilho implacável dos dois sóis no alto refletia-se nas pontas de suas orelhas e refratava-se em manchas dançantes de luz suave que tremeluziam pelo seu caminho, atingindo os edifícios reluzentes e monumentos triunfantes que compunham Naktamun.

As pessoas viravam-se enquanto passávamos, sentindo a presença de Oketra antes de nos verem. Maravilhei-me ao vê-las assentindo e sorrindo em deferência, e meu fôlego parou no peito quando ela baixou a cabeça em retorno, murmúrios suaves de palavras ressoando baixo, estrondando para que apenas os destinatários pretendidos pudessem ouvi-las. Não havia servilismo, nem medo das massas diante de uma presença onipotente. Ela falava com o povo, seu olhar penetrante e caloroso, trazendo tranquilidade e encorajamento.

Uma criança correu até ela, colocando uma mão tímida em sua veste. Ela parou, curvando-se como um junco para passar um dedo gigante pelo cabelo escuro dele. Observei enquanto ele murmurava algo, o rosto quase enterrado nos tecidos, alguma preocupação ou medo franzindo sua testa. Oketra sorriu, radiante e gentil. O menino olhou para cima, seus olhos se encontraram, e a preocupação do menino derreteu-se, substituída por um sorriso e um aceno determinado. Ele virou-se e correu de volta para seus amigos, e os sussurros animados sobre o que recebera enviaram os outros em um alvoroço de afagos na cabeça e tapinhas nas costas.

É assim que deveria ser.

E, no entanto, no fundo da minha mente, a desconfiança de Chandra e a curiosidade de Nissa me importunavam. Elas tinham razão em ser cautelosas. Este mundo pertencia a Nicol Bolas e, apesar de sua ausência atual, sua presença pairava sobre tudo. Olhei para os chifres massivos na distância, visíveis através dos edifícios mais próximos, uma silhueta imponente manchando o horizonte. Peguei trechos de conversa enquanto seguia atrás de Oketra, e menções ocasionais ao Deus-Faraó — "Que seu retorno venha rápido, e que sejamos considerados dignos" — flutuavam. Toda a cidade tinha uma rigidez e estrutura que eram simultaneamente impressionantes e preocupantes, uma confluência de conquista e glória contra uma artificialidade e inquietação persistentes.

Mas então havia os deuses . . . Balancei a cabeça. Estou pensando em círculos.

Percebi que meus pensamentos desaceleravam meus passos e olhei para frente. Oketra parara em seu caminho, olhando para trás. Comecei a correr levemente para alcançá-la. Um peso desconhecido saltitava contra o meu peito enquanto eu corria, e minha mão subiu para o cartucho dourado e azul pendurado no meu pescoço. O primeiro passo em sua jornada pelas Provas, Oketra me dissera.

Dobramos uma esquina e vi-me diante de uma grande praça cheia de pessoas. Homens e mulheres, aven e chacais, bem como alguns naga e minotauros, todos festejavam ao redor de mesas longas e baixas, enquanto inúmeros ungidos deambulavam, carregando grandes travessas empilhadas com uma variedade estonteante de alimentos. Notei que todos estes iniciados tinham cartuchos com três segmentos.

Uma celebração, antes da próxima Prova.

Olhei para Oketra, e seus olhos azuis encontraram os meus.

"Estas fornadas agora se preparam para a Prova de Ambição." Os olhos de Oketra não piscavam, mas seu olhar acalmava em vez de desconsertar. "Se você realmente busca embarcar nas Provas, é aqui que você começará."

Baixei a cabeça em afirmação. Oketra sorriu e retribuiu com um aceno, e voltamo-nos para os iniciados. Eles notaram Oketra, e muitos assentiram ou ajoelharam-se em reverência, ostentando o sorriso de quem acaba de ver um velho amigo. Um jovem levantou-se de seu assento, olhando para ela, então sorriu enquanto corria em nossa direção, respondendo ao chamado silencioso da deusa.

"Saudações, Kytheon! Sou Djeru da fornada Tah." O jovem colocou as mãos nos meus ombros, seus olhos fixos diretamente nos meus, iluminados por um sorriso, e beijou-me em ambas as bochechas. Atrapalhei-me um pouco para retribuir a saudação.

"Pode me chamar de Gideon. Alguns acham mais fácil."

Djeru baixou um braço e inclinou-se conspiratoriamente. "Mas qual é o nome no seu coração?"

Pausei. "Por muito tempo, tem sido Gideon."

"E hoje à noite?"

O calor de Oketra irradiava ao meu lado, e eu franzi o cenho. "Estou menos certo."

Djeru riu. "Você é um enigma, então. Eu gosto de enigmas."

Deixo-o para esta Prova, Kytheon.

Olhei para cima, mas Oketra já se fora. Djeru balançou a cabeça, seu sorriso largo como sempre. "Nunca vou me acostumar com a maneira como Oketra se move. Um borrão dourado, um raio de sol do próprio Deus-Faraó — que seu retorno venha rápido."

"E que sejamos considerados dignos", respondi, um meio batimento mais devagar do que por reflexo. Mas Djeru não pareceu notar enquanto me conduzia para a celebração.

"Você deve ser especial mesmo se a própria Oketra o trouxe até nós. O momento também é muito fortuito! Ontem mesmo, nossos números foram reduzidos em um." Um leve estremecimento no aperto de Djeru no meu braço fez-me examinar seu rosto, mas ele não revelou mais nada por trás de seu largo sorriso. "Se você vai embarcar na Prova de Bontu conosco, talvez possa ajudar nossa fornada a recuperar nosso equilíbrio."

Sem aviso, Djeru lançou uma perna na minha frente, uma mão ainda segurando meu braço enquanto me empurrava com a outra. Tropecei, mas virei-me por reflexo, puxando meu braço para me libertar enquanto empurrava uma mão contra o peito dele, empurrando-o de volta. Ficamos parados nos encarando por um momento. Então ele ergueu uma mão e fez um curto aceno de chamado.

Um sorriso lento espalhou-se pelo meu rosto.

Lutamos brevemente, trocando uma enxurrada de golpes. Djeru lutava com uma força e foco desmentidos por sua atitude jovial anterior e, antes que eu percebesse, seu estilo de imobilização me deixou de costas no chão. O mesmo sorriso largo retornou ao rosto de Djeru, e eu ri. Muito tempo socando e fatiando mecatitãs e vermes da areia, pouco tempo lutando corpo a corpo.

Djeru puxou-me para cima. "Você é bom. Poderia ser melhor. Venha."

Djeru escoltou-me pela celebração, apontando para a ampla variedade de carnes e comidas. Indicou os vários jogos sendo disputados — mancala, senet, um jogo com o nome do deus Rhonas. Observei enquanto iniciados brincavam e comemoravam, apostavam uns contra os outros nos jogos e iniciavam ocasionais lutas amistosas. Isso me lembrava Theros, de casa, da minha juventude. "Não vejo tal celebração há algum tempo", disse a Djeru.

Djeru assentiu. "Este é de fato um deleite raro. Onde os outros deuses nos mantiveram em treinamento quase constante para suas Provas, Bontu instrui apenas para 'nos prepararmos'." Ele captou meu olhar. "Mas, é claro, tudo na vida é, em última análise, treinamento e preparação para as Provas, e para o retorno do Deus-Faraó."

"Que seu retorno venha rápido", murmurei.

"E que sejamos considerados dignos." A seriedade de Djeru dissipou-se. "Mas venha, amigo. Se você vai se juntar à nossa fornada, precisaremos que conheça os outros!"

Com isso, Djeru levou-me em direção a um pequeno grupo sentado ao redor de uma mesa baixa carregada de travessas transbordando de frutas. Nomes foram apresentados, mais rápido do que eu conseguia lembrar de todos — Neit, Dedi, como aquela minotauro pronunciava o dela? — e rapidamente, Djeru voltou a conversa para os eventos da Prova de Solidariedade, e como cada pessoa na mesa contribuiu para o seu sucesso. "A velocidade de Setha e Basetha jogou a nosso favor, quando eles correram pelos campos e recuperaram a flecha de Oketra enquanto o restante da nossa fornada defendia o obelisco." Djeru apontou para os dois chacais sentados juntos, claramente gêmeos. Sorrisos agudos brilharam sob o pelo negro.

"Como sua fornada completou a Prova?", uma mulher naga, Kamat, perguntou-me, sua língua tremeluzindo.

"Eu . . . " Algo me disse que a resposta "Eu não completei" não seria bem recebida. Olhei para os iniciados sentados. Todos usavam cartuchos com três segmentos, únicos em design, mas similares em comprimento e complexidade.

"Você não precisa dizer." Djeru veio ao meu resgate. "Perdoe a franqueza de Kamat. O sucesso da nossa fornada às vezes nos faz esquecer que nem todos passam pelas Provas sem perdas. Suas palavras cortam tão reto quanto suas lâminas em batalha."

"A menos que você seja uma hidra", alguém murmurou, e todos caíram na risada. Kamat fez cena de procurar pelo ofensor, e empurrões brincalhões abundaram.

Olhei para Djeru. "Perdas."

Djeru assentiu, um sorriso ainda no rosto. "Muitas outras fornadas são reduzidas significativamente de Prova em Prova, e reformadas com outras. Você não está sozinho, meu amigo. Mas nós de Tah fomos fortes por termos permanecido como uma unidade desde o início. Exceto, é claro, pelo que você está substituindo." Djeru mal pausou, mas notei o restante da fornada desviar o olhar por apenas um momento.

"Certamente, estamos ansiosos para saudar todos os nossos irmãos caídos conforme forem restaurados após o retorno do Deus-Faraó", interveio uma mulher.

"Que seu retorno venha rápido, e que sejamos considerados dignos!" O canto veio como um rugido do restante da fornada.

"Kesi está certa, é claro. Mas venha! Estes agitadores, felizmente, não são tudo o que temos a oferecer." Djeru novamente me conduziu para longe, seus camaradas gritando em protesto fingido enquanto deambulávamos pela praça.

Minha mente corria enquanto caminhávamos, tentando juntar todas estas informações. Eu mesmo testemunhara os mortos retornando à vida neste plano, mas a maneira como Djeru falava dos caídos retornando soava diferente. Restaurados, disse ele. Seria isso verdade — ou sequer possível?

Djeru não me deixou remoer meus pensamentos. Aproximamo-nos de outro grupo de iniciados parados um pouco mais longe da multidão.

"Estes são Meris, Imi e Hepthys." Djeru apontou para o trio. "E este é . . . Gideon. Ele se juntará à nossa fornada ao embarcarmos na Prova de Ambição."

Os três assentiram em saudação e, uma vez mais, não pude deixar de notar quão jovens todos os membros da fornada pareciam. Meris não poderia ter mais de dezesseis anos — e, no entanto, seus olhos guardavam algum segredo sorridente, envelhecido e sábio além de sua aparência externa, agridoce e um pouco triste. Ao lado dele, Imi parecia positivamente radiante, sendo apenas um pouco mais alta que Meris, com cabelo escuro cortado na altura do ombro em um estilo que eu vira em muitos outros, mas que de alguma forma parecia destacar unicamente sua beleza. Os dois estavam próximos, suas mãos entrelaçadas apagando quaisquer perguntas que seus olhares compartilhados e sorrisos sutis pudessem ter deixado. A expressão de Hepthys era mais difícil de ler — principalmente porque eu tinha pouca prática lendo expressões de aven. Ele portava-se com uma graça equilibrada, asas dobradas ordenadamente atrás dele.

"Meris é a razão principal do nosso sucesso na Prova de Conhecimento." Djeru gesticulou amplamente, mas Meris já balançava a cabeça.

"Nosso sucesso só foi possível com Djeru e o restante me fornecendo o espaço e o tempo necessários para pensar", disse ele.

Djeru sorriu e deu a Meris um soco leve no ombro. "Nossa próxima Prova é de Ambição, não de deferência, Meris. Nenhum de nós poderia ter desvendado a ilusão final com a velocidade e certeza que você fez."

Meris começou a responder — quando uma confusão atrás de nós atraiu toda a nossa atenção.

Virei-me para ver uma mulher erguer um minotauro acima da cabeça com um rugido, e então lançá-lo rolando ao chão. Os iniciados aglomerados ao redor deles comemoraram, alguns resmungando e entregando joias e gemas para outros.

"E aquela é Tausret. Uma de nossas melhores guerreiras." Djeru irradiava orgulho enquanto a mulher circulava a multidão, gritando por outros desafiantes.

"Apenas você é mais forte", comentou Meris. Djeru começou a objetar, mas Meris o cortou. "Ambição, não deferência, Djeru."

Djeru abriu um sorriso. Meris assentiu, indiferente. "Sim. Você, e talvez Samut."

Um calafrio abateu-se instantaneamente sobre nosso grupo. O semblante de Djeru caiu. Hepthys e Imi desviaram o olhar, corpos tensionando-se no silêncio.

"Nós não mencionamos o nome da perdida." Djeru encarou Meris, que, para minha surpresa, retribuiu o olhar.

"Eu direi o nome dela se você não disser. Se este iniciado vai substituir nossa irmã, ele deve saber o papel que Samut desempenhava." Meris fixou seu olhar em mim. "Ele pode substituir nossa corredora mais rápida, mais rápida até que os gêmeos chacais? Ele é um guerreiro apto a rivalizar com você em habilidade e força, que pode derrubar uma manticora praticamente sozinho, como Samut fez na Prova de Força — "

"Nós. Não. Falamos. Da perdida." Num piscar de olhos, Djeru avançou, mão cerrada ao redor do cartucho de Meris, puxando-o para perto, o rosto travado em uma carranca. Imi, Hepthys e eu intervimos, mas Meris ergueu uma mão, e os outros recuaram.

Escolhi minhas palavras com cuidado. "Não busco substituir ninguém, Meris. Não posso. Só posso oferecer quem eu sou. E Djeru, sinto muito pela sua perda. Parece que Meris está de luto pela morte dela de forma diferente, e precisa — "

"Oketra pode ter sugerido que você se juntasse à nossa fornada, Gideon, mas claramente ela não lhe contou da nossa circunstância." Djeru manteve o olhar fixo em mim, com suspeita nos olhos. Finalmente, ele suspirou e soltou Meris. "Sinto muito, Meris. Minha raiva sobrepujou meu bom senso. Você está, como frequentemente ocorre, correto. Deveríamos dar a Gideon algum contexto."

Meris assentiu e olhou para mim novamente, olhos castanhos escuros perscrutando os meus. "Samut não está morta", disse ele. "Ela está perdida. Mas ela escolheu estar."

Minha confusão deve ter transparecido no rosto. "Ela é uma dissidente", Djeru acrescentou. Os outros estremeceram com a palavra.

"Ah. Entendo", disse eu, tentando disfarçar o fato de que não entendia nada.

"Ainda me dá náuseas dizer isso tão claramente." Djeru cuspiu, amuado e transtornado, e afastou-se a certa distância de nós.

"Não sabemos por que ela caiu em tal heresia." Meris falou baixinho. "Mas caiu. E por isso, foi removida. Sua perda não apenas enfraqueceu nossa fornada significativamente — mas ela e Djeru eram amigos mais próximos, desde antes da Cerimônia de Medição, quando eram meras crianças."

Olhei para Meris, Imi, Hepthys. Vocês todos ainda são crianças.

"Djeru foi quem mais sentiu a perda dela." Imi manifestou-se, sua voz suave e calmante, mel derretendo no calor. "A morte teria sido melhor — até mesmo uma morte desonrosa — pois dissidentes não têm lugar na Vida Após a Morte." Ela olhou para o segundo sol, mais baixo, pairando bem ao lado das grandes estátuas de chifres na distância. "E estamos tão perto daquele tempo glorioso agora. As Horas estão quase sobre nós."

Uma memória saltou à mente. Uma jovem, abrindo caminho através de uma rua lotada, gritando enquanto era perseguida por soldados. "Os deuses mentem! As horas são uma mentira!"

"Isso foi . . . recente, então." Olhei para Imi, depois para Meris, que deu um aceno curto com a cabeça. "Eu . . . acho que a vi."

Djeru acenou com a mão. "Basta. Vocês já sabem agora. Não falemos mais nisso."

Eu ia objetar quando um súbito silêncio caiu sobre todos os iniciados. Uma longa sombra abateu-se sobre a praça conforme uma grande forma caminhava em nossa direção, ladeada por todos os lados por figuras adornadas de preto. O sol maior queimava baixo no céu, e eu semicerrei os olhos contra a silhueta escurecida aureolada pela luz vermelha do final da tarde. Meus olhos captaram o que só poderia ser outra deusa — imponente em altura, humana em corpo, mas com a cabeça de um grande e temível crocodilo, seu longo focinho transformado em um sorriso agudo. Ela estava parada, vistoriando tudo diante dela, um cajado poderoso em uma das mãos, vestes pretas drapeadas sobre sua forma imponente. Conforme ela se aproximava, uma aura de divindade lavou-me. No entanto, o sentimento que se agitava no meu peito não ecoava o calor e a calma de Oketra, evocando em vez disso um surto de orgulho e poder.

Notei que nenhum dos iniciados baixou a cabeça como com Oketra — em vez disso, eles se empertigaram, ombros para trás, orgulhosos e ansiosos para captar o olhar dela. Ao meu lado, Hepthys eriçou suas penas. "Isso é . . . incomum", murmurou ele. "Consegue lembrar da última vez que vimos Bontu caminhar pelas ruas de Naktamun?"

Imi balançou a cabeça. "Deve ser porque as Horas estão próximas."

Um sussurro sibilante cresceu, aumentando de volume, até que percebi ser a voz de Bontu, reverberando pela praça.

"O tempo urge", ela rastejou. Cada rosto na praça estava voltado para ela agora. "Nem todos terão a chance de ganhar meu favor. Quem merece competir na minha Prova?"

Uma explosão de ruído explodiu dos iniciados reunidos, rugindo afirmações de seu valor. O sorriso de Bontu alargou-se.

"Apenas os fortes triunfarão. Mas a força é aprendida." Olhos estreitados vistoriaram os iniciados barulhentos. "Ninguém nasce forte."

Senti um surto de destemor em meu coração. Encorajado, dei um passo à frente, gritando acima da confusão. "Nem mesmo os deuses?"

Vozes cessaram enquanto uma série de arquejos e murmúrios irrompia. Senti muitos olhos voltarem-se para mim, mas mantive meu olhar fixo nos olhos miúdos de Bontu. Sua grande cabeça inclinou-se, e seus olhos piscaram para mim — uma pálpebra, depois a outra. Dentes de marfim, cada um do comprimento de um barco, apareceram — e ela riu, um sibilo hediondo que ecoou em minhas entranhas.

"Quão audacioso."

Ela virou-se para dirigir-se a todos os iniciados na praça. "Até eu sou maior do que fui outrora", ela rastejou. "Porque desejei ser assim." Suas palavras foram respondidas por murmúrios de admiração e aceitação.

Bontu ergueu a mão, e um silêncio caiu enquanto ela apontava um dedo para mim.

"Kytheon Iora."

Um calafrio percorreu minha espinha quando ela me nomeou. Ela manteve a mão suspensa em minha direção por um momento, então lentamente, seu dedo derivou para todos os membros da fornada de Djeru, nomeando cada membro conforme apontava. Quando vinte nomes ao todo foram chamados, ela baixou a mão, muito lentamente, cheia de propósito, ao seu lado.

"Iniciados da fornada Tah. Vocês serão os próximos a enfrentar minha Prova."

Com isso, Bontu virou-se e partiu, seus vizires deslizando ao seu lado em silêncio pétreo.

Soltei um suspiro e percebi que estivera prendendo o fôlego. Outros na fornada de Djeru aproximaram-se, comemorando e expressando agradecimentos e louvores. Djeru veio ao meu lado, um sorriso cauteloso cruzando seu rosto.

"Parece que Oketra estava certa em fazer você se juntar a nós, afinal." Com isso, ele agarrou e ergueu minha mão no ar. Ao meu redor, os gritos de alegria de seus — meus — companheiros de fornada dançavam pela praça. Enquanto eles me puxavam para mais comida e bebida, não pude deixar de notar as carrancas e olhares invejosos de outros iniciados.

A Prova de Ambição já começou, suponho. O pensamento persistiu enquanto o restante da noite passava em um borrão de alegria, histórias e celebração, tudo sob o brilho vermelho estranho e impossível do segundo sol.

Mal dormimos. Naquela manhã, com o nascer do sol maior, os vizires de Bontu conduziram-nos ao seu monumento — uma pirâmide maciça ostentando sua forma no exterior. Tive pouco tempo para admirar a arquitetura, no entanto, pois uma vez lá dentro, fomos armados com armas simples pelos vizires e imediatamente levados para as profundezas do coração do monumento. Após uma série de corredores estonteantes e confusos, surgimos em uma câmara ampla iluminada por um estranho brilho dourado que parecia vir do próprio chão.

Para passar na Prova, explicaram os vizires, tínhamos que progredir pelo monumento e ascender ao pico, onde a própria Bontu aguardava — mas não por muito tempo. "Bontu não tem paciência para suplicantes vadios", disse-nos um vizir, frio e impassível. Com isso, os vizires desapareceram pelo corredor que nos trouxera ali, uma parede de pedra deslizando para cima atrás deles. Se eu não tivesse acabado de ver a parede travar no lugar, nunca teria adivinhado que havia uma abertura ali.

Viramo-nos e olhamos ao redor da sala. Nosso primeiro obstáculo parecia direto o suficiente. Uma grande piscina de imundície separava-nos do único corredor de saída da câmara. Os outros iniciados espalharam-se em uma formação defensiva enquanto Djeru e Meris vasculhavam a sala em busca de algum caminho através do icor. Em pouco tempo, Meris avistou uma manivela projetando-se logo acima da superfície, perto do centro da piscina.

"Dedi. Investigue", disse Djeru. Sem hesitação, Dedi deu um passo à frente, removeu suas sandálias e entrou na lama. Enquanto Dedi avançava, Djeru notou meu olhar interrogativo. "Dedi é um dos nossos mais altos. Ele também é um dos mais fracos da nossa fornada", explicou baixinho. "Esta é uma chance fácil para ele brilhar e demonstrar seu valor."

Observamos Dedi lutar em direção ao centro, a imundície viscosa subindo até seu pescoço em algumas partes. Alguns na fornada resmungaram sobre a lentidão enquanto esperávamos, mas então Dedi estava lá, girando a manivela e, lentamente, uma ponte de correntes subiu da lama. Alguns iniciados latiram gritos de encorajamento para Dedi conforme ele começou a caminhar de volta para nós, enquanto Djeru nos guiava em direção à ponte.

Tínhamos acabado de começar a atravessar quando os gritos de Dedi cortaram o ar.

A princípio pensei que alguma criatura na lama estivesse atacando Dedi enquanto o líquido escuro começava a borbulhar e agitar-se. Corremos pela ponte em direção a ele, e dois iniciados abaixaram-se para alcançar suas mãos e içá-lo — bem quando painéis ao longo das paredes abriram-se e mais imundície derramou-se na câmara. O nível da piscina subiu com velocidade não natural, e os dois iniciados que haviam se agachado saltaram de volta, puxando as mãos como se queimadas, bolhas vermelhas violentas aparecendo em seus braços onde o lodo os tocara. Assisti em horror enquanto Dedi estendia uma mão desesperada em nossa direção — e pele e carne despregaram-se de seu antebraço, revelando o osso. Os gritos de Dedi mudaram conforme o terror misturava-se à dor, e então os outros estavam me empurrando para atravessar enquanto mais imundície inundava a câmara, transbordando a piscina e corroendo seu caminho através das correntes da ponte. Saltamos a distância restante para o corredor além no momento em que a ponte estalou, um lado quebrando-se e derretendo na lama. Rolei através do limiar, os gritos e súplicas de Dedi cortados sem cerimônia por uma espessa porta de pedra que bateu atrás de nós.

Fiquei de pé, encarando a porta de pedra, atordoado.

Dezenove.

Estendi a mão para a barreira, mas Djeru segurou minha mão. "Prosseguimos", disse ele. O restante da fornada já marchava pelo corredor estreito.

Encarei-o. "Mas ele ainda estava vivo — "

"A ambição não recua", rosnou Tausret na liderança. "Você o desonra ao demorar-se."

"Dedi morreu uma morte gloriosa. Agradeceremos a ele por seu sacrifício na Vida Após a Morte." Djeru passou por mim e, em segundos, eu era o último diante da porta.

Uma morte gloriosa? Cerrei os dentes. Nada na morte de Dedi pareceu glorioso.

Caminhamos em silêncio. Rostos sombrios, atmosfera taciturna. Eles não haviam perdido ninguém em uma Prova antes desta, lembrei-me. E no entanto, aqui estamos, minutos após o primeiro obstáculo . . .

O que os deuses estavam testando? Por que Oketra me guiaria para esta Prova?

Entramos em outra câmara ampla, de teto baixo, que se estendia por um longo trecho. A sala era plana e sem características, exceto por uma criatura estranha e escura agachada perto do centro. "Um ammit", sibilou Imi. Todos os outros sacaram suas armas apressadamente.

"O que é um ammit?", perguntei. Djeru olhou-me incrédulo.

"Devorador de almas. Um demônio. Quase impossível de matar. Nossa melhor aposta é que ele não nos note — "

Como que atendendo ao chamado, a criatura ergueu a cabeça e encarou-nos. De longe, parecia um leão enorme — mas sua cabeça terminava no focinho e boca de um jacaré. Também tinha facilmente três vezes o tamanho até dos leões monstruosos de Bant. Olhos vermelhos miúdos brilhavam em seu crânio espesso enquanto ele se levantava pesadamente.

Djeru praguejou, então imediatamente começou a dar ordens para um plano improvisado. A razão de sua pressa tornou-se dolorosamente clara conforme o ammit investiu contra nós, movendo-se a uma velocidade impressionante para uma criatura de seu tamanho. Dispersamo-nos, arqueiros deixando flechas voarem enquanto o restante da fornada corria através da sala.

Em vez de confrontar a monstruosidade de frente, corremos para o outro lado em grupos de dois a três, com diferentes equipes tentando distrair e confundir o ammit enquanto os outros passavam correndo. Meris e Imi conseguiram passar enquanto o ammit perseguia Neit e Tausret através da câmara. Dois arqueiros então atraíram a atenção do ammit por tempo suficiente para que as duas virassem e corressem para o corredor do outro lado, a única saída visível. O ammit corria entre os grupos, incapaz de decidir quem perseguir, confuso no caos.

Com um aceno de cabeça, Djeru e eu começamos nossa corrida. Estávamos quase na saída quando um som pavoroso atraiu minha atenção de volta. Uma dupla ficara encurralada e, com uma mordida poderosa, o ammit pegara uma iniciada em suas mandíbulas. Seus gritos ecoaram na câmara, seguidos pelo som úmido de sangue espirrando contra a pedra. Seu companheiro correu, abandonando sua amiga.

Corri de volta em direção a eles, ignorando os protestos de Djeru que sumiam atrás de mim. Outro grito soou e foi cortado bruscamente quando o ammit mordeu com força, e o cheiro nauseante de sangue e vísceras flutuou pela câmara.

Dezoito.

Outros correram por mim enquanto o ammit parecia completamente absorto em sua vítima, contente em deixar os outros fugirem. Com um grito, investí, minha sural desenrolando-se e golpeando o demônio. Para minha surpresa, as lâminas não cortaram, em vez disso ricochetearam ineficazmente em seu couro grosso, deixando pouco mais que vergões vermelhos e irritados em sua pele. A monstruosidade virou-se e urrou para mim, sangue e saliva espirrando de sua bocarra aberta. Golpeou-me com uma pata imensa, atingindo meu peito. Fui lançado para trás com força contra a parede. Levantei-me cambaleante, piscando para afastar as estrelas que brilhavam diante dos meus olhos enquanto o rosnado baixo do ammit martelava contra o meu crânio.

Ondas douradas de luz dançavam pelo meu corpo conforme eu focava minha magia — e não um momento cedo demais. O ammit atacou com a velocidade de um relâmpago, suas mandíbulas um borrão. Ergui meus braços, e seus dentes colidiram contra eles, faíscas de luz dourada brilhando enquanto ele falhava em perfurar meus escudos. Firmei meus pés e puxei, pretendendo lançá-lo contra a parede.

Ele não se moveu.

Esforcei-me com toda a minha força contra ele, mas o ammit aguentou firme — e começou a ganhar terreno. Meus pés deslizavam contra a pedra, incapazes de encontrar apoio conforme o ammit me arrastava de volta, suas mandíbulas presas no meu armo com um aperto de torno implacável. Minha pele brilhava com luz dourada, protegendo-me de ser perfurado por seus dentes, mas eu não conseguia me libertar de seu aperto monstruoso.

O pânico infiltrou-se nas periferias dos meus pensamentos, minha mente correndo em busca de um plano. Eu não conseguia sobrepujá-lo. Com certeza, ele não podia perfurar minha barreira, mas eu também o vira devorar uma pessoa em duas mordidas limpas. Minha sural não conseguia cortar seu couro. Eu estava ficando sem opções. Meus pés deslizaram novamente no chão, e o ammit torceu a cabeça, lançando-me contra a parede. O som de pedra rachando reverberou pela minha espinha, e novamente conforme o ammit debatia-se, batendo meu corpo contra a rocha, arrancando o fôlego do meu peito. Minha cabeça girou, a vertigem instalando-se. Gritei entre dentes. Se eu não pudesse escapar de seu aperto de outra maneira . . .

Um grito alto cortou a câmara, e uma rajada de vento atingiu o ammit. O monstro soltou, mais por surpresa que por ferimento, e eu rolei para trás. Ao saltar de pé, outro sopro de ar passou por mim. Hepthys, o último a atravessar, caminhava em nossa direção com as mãos erguidas, murmurando outro encantamento.

"Corra! Agora!" Hepthys fixou-me com um olhar penetrante enquanto enviava outra salva de vento cortante. O ammit rugiu em desafio.

"Você não pode enfrentar essa coisa sozinho — " Meus protestos foram cortados pelo borrão escuro do ammit correndo por mim, avançando contra Hepthys. O aven abriu as asas e saltou no ar, mal escapando do ammit conforme ele passava correndo.

"Vá, seu tolo!", as asas de Hepthys batiam loucamente enquanto ele voava mais alto, e eu me virei e corri para o corredor distante, passando pelo ammit que agora se virava para outra investida.

Uma série de planos passou pela minha mente. Se o corredor for estreito demais para o ammit, Hepthys poderia simplesmente se juntar a nós conforme atravessamos para o próximo desafio. Ou se não, eu poderia ficar para trás e —

Um guincho e o som de dentes rasgando carne cortaram minhas palavras.

Virei-me para ver o ammit caindo de uma altura impossível, seu salto poderoso fora alto o suficiente para prender-se em uma das asas de Hepthys. Os dentes do ammit cortaram osso e tendão e ele aterrissou com um WUMPH que sacudiu o chão, engolindo seu prêmio em duas mordidas estalantes. Uma torrente de sangue pingou conforme Hepthys vacilou no ar, então despencou em direção ao chão. O ammit aproximou-se lentamente, saboreando seu prêmio.

Dezessete.

Meus pés levaram-me para frente por reflexo mesmo quando minha mente congelou, suspensa em descrença. Mal percebi que chegara ao outro lado e ao próprio corredor até que quase trombei com Djeru, que estava com cerca de metade da fornada na semiescuridão, perscrutando à frente.

"Há pêndulos laminados adiante", disse Djeru, e pela primeira vez notei o som estranho de zumbido. O corredor estava escuro, sem fonte de luz, mas pelo brilho ambiente da sala atrás de nós, eu mal conseguia distinguir vultos de algo passando em intervalos. Djeru balançou a cabeça. "O corredor estreita, e logo apenas um pode atravessar por vez. Os primeiros já conseguiram passar, mas as lâminas ficam mais rápidas a cada pessoa que passa."

"Djeru. Hepthys caiu. Precisamos — "

Djeru agarrou-me pelo braço, cortando-me. "O que há de errado com você?" A raiva fervilhava em suas feições, a máscara de um líder calmo subitamente quebrada. "Você perdeu toda a sua fornada em Provas anteriores, e no entanto trata cada morte gloriosa como uma tragédia. Sua fachada de heroísmo e resgates não faz nada exceto insultar e diminuir o sacrifício e a bravura de nossos companheiros de fornada."

Fiquei em silêncio, atônito. Olhei ao redor para os outros iniciados, mas as sombras no corredor escondiam seus rostos de mim.

Djeru empurrou-me e latiu uma lista de nomes, chamando membros da fornada à frente. Um a um, ele os enviou pelo corredor. Percebi, conforme eles corriam pelas lâminas oscilantes, que ele chamava os corredores baseado na velocidade. Sem hesitação, sem perguntas, sem necessidade de pensamento da parte dele ou daqueles que ele nomeava — ele conhecia as habilidades de todos de cor.

Respirei fundo, tentando me centrar.

Você é um estranho neste mundo, Gideon. As coisas são diferentes. A morte é diferente. Balancei a cabeça. Deixe seu julgamento para trás.

Em vez disso, a imagem de Hepthys caindo repetia-se em minha mente, combinando com a cadência das lâminas oscilantes à frente.

Observei os iniciados correrem pelas lâminas. Logo, apenas Djeru, os gêmeos chacais Setha e Basetha e eu permanecíamos. Ficamos em silêncio, o único som no corredor o zumbido exasperadoramente rápido das lâminas.

. . . o único som. Subitamente percebi que os ruídos do ammit haviam parado. Girei sobre os calcanhares. A câmara atrás parecia vazia, exceto por algumas manchas de sangue pelo chão.

Djeru notou também. "Precisamos ir. Agora." Ele assentiu em minha direção — bem quando o ammit veio correndo ao dobrar a esquina, espremendo-se pelo corredor e urrando enquanto investia contra nós. Era grande o suficiente para que seus ombros raspassem contra as paredes de pedra, mas com esforço ele forçava sua entrada atrás de nós, mandíbulas estalando.

Ao comando de Djeru, Basetha correu pelo corredor, seguida pelo irmão. Eles avançaram vários vãos pelo corredor — e então o cheiro metálico e úmido de sangue explodiu sobre nós quando uma lâmina perdida reduziu Setha a um borrão negro e vermelho de vísceras.

Dezesseis.

Basetha continuou correndo, fosse por bravura, ignorância ou pura força de vontade, e juntou-se aos outros ao final do corredor. Mas agora as lâminas oscilavam a velocidades impossíveis. Djeru sacou sua espada khopesh, agachando-se para uma resistência final contra o ammit que se aproximava. Respirei fundo, enviando luz dourada cintilando pelo meu corpo, e dei um passo à frente em direção às lâminas.

A primeira esmagou-se contra mim, estilhaçando-se e lançando-me contra a parede, lascas de pedra e fragmentos da lâmina voando para todo lado. Djeru abaixou-se e virou-se para me encarar por uma fração de segundo — então correu atrás de mim enquanto eu continuava pelo corredor, as mandíbulas estalantes do ammit logo atrás. Quando chegamos ao outro lado, meu corpo inteiro parecia um hematoma gigante, e Djeru sangrava por uma série de cortes causados pelos estilhaços de metal quebrado. O restante da fornada, para seu crédito, já havia sabiamente se afastado de nós e entrado na sala seguinte.

Caí de joelhos, mas Djeru estava ao meu lado, puxando-me para cima e para longe. Enquanto corríamos para o centro da câmara, Djeru falou entre respirações laboriosas.

"Nunca vi ninguém fazer nada parecido, mago ou guerreiro." Ele perscrutou-me, com suspeita pesada em seu semblante.

"É um dom e uma maldição." Memórias sombrias roíam-me. Djeru balançou a cabeça.

"Você ainda é um enigma. Não tenho certeza se gosto mais deste enigma", disse ele.

Eu quis responder, mas Meris já explicava ao restante da fornada a descoberta que fizera sobre esta sala.

". . . precisam de quatro parados no topo daqueles pilares para abrir a porta principal." Meris apontou para os quatro pedestais ao nosso redor. Então balançou a cabeça. "Mas meu palpite é que isso também desbloqueará algo . . . desagradável. E eles provavelmente precisarão permanecer naqueles pilares para manter a porta aberta."

"O ammit está vindo e provavelmente passará pelo corredor já que o Gideon, uh, desativou a armadilha de lâminas." Djeru olhou para mim, depois de volta para os sons de urros e raspagem conforme o ammit forçava sua passagem para mais perto.

Houve apenas um momento de hesitação, então quatro iniciados caminharam em direção aos pilares. Mas Djeru segurou a mão de uma. "Masika. Preciso que você troque com Tausret."

Os dois escolhidos por Djeru olharam um para o outro e concordaram relutantemente. Tausret juntou-se ao restante de nós enquanto Masika caminhava para os pilares.

"Por que você fez isso?", perguntei.

Djeru estava sombrio. "Tausret é uma das mais fortes entre os que restam. Não sei o que há pela frente, mas podemos perder Masika mais facilmente que Tausret."

"Deixe-me ficar." Olhei para trás, para os quatro. "Eu poderia — "

"Onde está sua ambição?" Djeru cuspiu as palavras. "Você jogaria sua vida fora para prolongar a luta por três, e abandonaria o restante de sua fornada que precisará que você ascenda o mais alto possível?" Djeru olhou para mim com uma raiva crescente, tingida de nojo. "Todos conhecemos o preço das Provas, os limites e o potencial de nossas próprias habilidades, as forças e fraquezas de nossos irmãos e irmãs. Subimos para alcançar o melhor posto na Vida Após a Morte. E certamente precisaremos de você nos desafios por vir."

Djeru virou-se para os quatro preparados para subir nos pilares. "Irmãos, irmã. Veremos vocês na Vida Após a Morte."

Os quatro olharam uns para os outros, então, como um só, subiram em seus pilares. Imediatamente, os pilares começaram a afundar no chão enquanto uma grande porta no lado oposto da sala abria-se. Ao mesmo tempo, porém, outros painéis massivos ao longo das paredes deslizaram lentamente abrindo-se, revelando as sombras e formas de feras terríveis que se agitaram ao som da pedra moendo. Atrás de nós, vi as mandíbulas estalantes do ammit apontarem para fora do corredor, lascas de pedra saltando enquanto ele pressionava e se espremia.

O restante de nós correu para a saída. Ao passarmos para a câmara além, viramo-nos a tempo de ver os quatro descerem dos pilares, armas em punho. Imediatamente, a massiva porta de pedra começou a fechar-se, sufocando minha fugaz e tola esperança de que pudessem atravessar para se juntar a nós. Observamos enquanto desapareciam, o ammit investindo contra eles no momento em que vultos sombrios de outras monstruosidades esgueiravam-se pelas bordas da sala.

Ficamos todos parados, recuperando o fôlego por apenas um momento.

E então nos viramos e continuamos adiante.

Doze.

Horas depois, finalmente alcançamos o nível superior da pirâmide. Esta câmara era a maior e mais grandiosa de todas, cada superfície dourada e iluminada por um número incontável de braseiros de bronze. A própria Bontu sentava-se em audiência em um trono, atendida por vizires e olhando para baixo em nossa direção de uma série de escadas que levavam à sua presença. Atrás dela, três grandes portas, seladas com metal e a escrita críptica de Amonkhet, brilhavam à luz oscilante do fogo. Uma piscina de água límpida separava-nos perto da entrada de onde Bontu sentava-se, um lembrete gelado do primeiro desafio da Prova.

Éramos agora nove. Tantas salas, cada uma projetada para ter mais deixados para trás. Por algumas passamos lutando, saindo intactos. Mas mais frequentemente, a sala passava por nós, tirando vidas apesar de nossos melhores esforços e habilidades. Enquanto estávamos diante de Bontu, éramos tudo menos vitoriosos. Meris vomitava, com os olhos vermelhos, sangrando por mordidas no braço. Na última sala, escaravelhos comedores de carne haviam jorrado das paredes, devorando Imi, que tropeçara enquanto escalávamos uma parede impossivelmente alta rumo à saída. O braço dela soltou-se quando Meris tentou puxá-la para libertá-la.

Djeru teve que carregá-lo para fora.

"Vocês me mantiveram esperando", Bontu sibilou em desagrado.

Suspiros de alívio por termos conseguido foram cortados ao olharmos ao redor do salão vazio. Suportes de armas, piscinas de água límpida. Em uma inspeção mais próxima, notei formas escuras e sinuosas ondulando sob a superfície. "Serpentes d'água", disse Kamat, notando meu olhar. "Venenosas."

Olhando para as piscinas, vi agora também que sob a água, uma passarela estendia-se entre onde estávamos e a plataforma ocupada por Bontu. No entanto, onde a passarela deveria começar, havia apenas um conjunto de balanças. Após uma pausa dolorosa e grávida, Djeru manifestou-se. "Não completamos sua Prova, Grande Bontu? O que nos resta fazer para ganhar seu favor?"

A grande lagarta piscou suas pálpebras duplas e apontou para as balanças. "Apenas aqueles que puderem pagar meu pedágio poderão atravessar."

"Qual é este pedágio?", perguntei.

Dentes longos de marfim. "Um coração."

"Para todos nós?", perguntou Djeru. "Podemos — "

"Para cada um."

Engoli em seco. Os membros da fornada entreolharam-se. Vi mãos aproximarem-se de armas.

"Certamente, Bontu, já perdemos o suficiente para nos provarmos a você", disse eu.

Olhos poderosos estreitaram-se. "As Horas aproximam-se. Seus números são grandes demais. Paguem o pedágio, ou falhem e pereçam."

Encarei Bontu, atônito. Nossos números são grandes demais?

Um grito de susto soou. Virei-me, horrorizado, e vi um iniciado cair, a adaga de Neit em suas costas.

Com alguns golpes sangrentos, Neit corria em direção às balanças, com as mãos vermelhas em concha contra o peito. Kamat deslizou para frente, a cauda golpeando, e Neit caiu. Basetha correu enquanto Kamat e Neit lutavam, recolheu o prêmio caído e o bateu sobre as balanças. A passarela brilhante subiu, permitindo que ela atravessasse sobre as águas infestadas de serpentes. Observei-a ajoelhar-se aos pés de Bontu e, ao aceno da cabeça da deusa, os vizires entregaram-lhe um cartucho.

A sala cheirava a terra úmida, espesso e desagradável.

Uma flecha voou em minha direção e estilhaçou-se contra minha pele, que estava novamente ondulando com luz dourada. Virei-me a tempo de ver Tarik desabar, deixando cair seu arco enquanto Nassor esmagava sua cabeça, o porrete do minotauro triturando o osso. Enquanto Nassor sacava uma faca de seu quadril para reivindicar seu prêmio, Neit levantou-se, o coração escorregadio da naga apertado em suas mãos.

Tudo aquilo acontecia em silêncio. Sem gritos, sem vozes de comando, apenas o ocasional clangor de metal contra metal, ou lâmina afundando na carne. Cada luta terminava em uma enxurrada, uma ou duas trocas de golpes — cada combatente conhecendo todos os truques do outro.

Fiquei parado e congelado no centro da loucura, brilhos ocasionais de ouro ondulando pela minha pele.

Palavras repentinas quebraram o silêncio. Djeru e Meris enfrentavam-se, mãos nas armas, uma calmaria em uma tempestade.

"Não vou matar você", disse Meris. "Você é meu irmão." Ele riu. "Como se eu sequer pudesse . . . "

Djeru olhou ao redor. "Não posso protegê-lo dos outros."

Meris sorriu tristemente. "A resposta é óbvia."

Djeru retirou a mão de sua lâmina, caminhou até Meris e abraçou o menino. "Farei com que seja indolor, irmão."

Meris retribuiu o abraço. "Procure por mim no paraíso."

Os outros confrontos silenciaram conforme vitoriosos emergiam. Logo, todos os olhos demoraram-se sobre a dupla. Djeru afastou-se do abraço, olhou Meris nos olhos e sorriu.

Então ele o empurrou para dentro da água.

Imediatamente, os vultos escuros das serpentes venenosas convergiram sobre Meris. Enquanto Meris debatia-se para subir à superfície, Djeru correu para frente, mantendo-o sob a água.

"Não!", gritei, investindo para frente. Dois iniciados, com as mãos ensanguentadas e vermelhas, agarraram meus braços, tentando me parar. Arrastei-os para frente, forçando em direção a Djeru — até sentir toda a energia drenar de meus membros. Olhei para cima, meus olhos captando o olhar infinito de Bontu, suas pupilas em fenda fixas em mim.

Assista, Kytheon Iora. Silencie seu julgamento, e aprenda.

Caí frouxo no aperto dos dois iniciados, assistindo impotente enquanto Djeru afogava seu irmão. Percebi que ele murmurava palavras enquanto Meris debatia-se.

"Descanse, irmão, no frescor da água, na calma eterna da morte. Você chegou longe, e faço isto agora para preservar seu corpo inteiro, inquebrável e imaculado, apenas temporariamente silenciado pelo veneno e pelo peso da água em seus pulmões. Que as Horas cheguem logo, e que o Deus-Faraó retorne para levar a todos nós para a Vida Após a Morte."

A voz de Djeru falhou quando seu encantamento terminou e as lutas de Meris minguaram. Caí de joelhos, e os iniciados de cada lado soltaram-me, movendo-se para recuperar seus corações conquistados com esforço.

Djeru puxou o corpo de Meris da água, arquejando. "'O digno esforça-se pela grandeza'", sussurrou ele. "'A supremacia será recompensada na Vida Após a Morte.'" Ele enterrou sua faca em Meris, com os dentes cerrados.

Enquanto ele cortava, os outros vitoriosos caminhavam em direção às balanças, um a um largando seu pagamento no prato dourado. Djeru foi o último a atravessar, o coração de Meris pingando em suas mãos. Atravessou a ponte, de cabeça erguida, tentando esconder o leve tremor em suas mãos. A ponte afundou silenciosamente na água conforme ele alcançou Bontu, ajoelhando-se para receber seu cartucho.

A raiva borbulhava dentro de mim. Não de Djeru, não dos outros — mas de Bontu, e de Oketra também. Levantei-me, com as mãos fechadas em punhos.

"O que devo aprender com isto?", berrei através da câmara. Minha voz ecoou pelas escadas de pedra fria. Sombras oscilaram enquanto as chamas nos braseiros tremularam. Todos os olhos voltaram-se para mim.

"É isto que você queria que eu visse? Que você exige o massacre dos inocentes? Que propósito servem estas mortes? Que farsa de fé e divindade é esta loucura?"

Ignorei os crescentes gritos de protesto dos vizires de Bontu e mergulhei na água. Enquanto nadava em direção à plataforma, as serpentes cercaram-me, mas minha pele brilhou em ouro e elas recuaram com presas quebradas. Arrastei-me para fora e fiquei diante da deusa, olhando para cima com fúria.

Os vizires de Bontu deram um passo à frente, braços erguidos em posturas defensivas, magia dançando nas pontas dos dedos. Mas Bontu ergueu uma mão. Ela perscrutou-me de cima de seu focinho, sua figura agigantando-se sobre mim. Ignorei os olhares de horror e indignação dos remanescentes da fornada.

"Você não pagou seu pedágio", Bontu rastejou.

"Aqui." Bati com um punho contra o meu peito. "Venha tirá-lo."

Um longo silêncio.

Bontu sibilou uma risada, um som ofegante que cresceu até um grande crescendo.

"Ainda tão audacioso."

Ela levantou-se.

"E, no entanto, ainda tão ignorante do nosso mundo."

Hesitei. Bontu sabe que não sou de Amonkhet? . . . É claro. Ela é uma deusa. Mas talvez isso signifique que ela saiba que Bolas também é —

"Você fala as palavras de um herético", disse Djeru. Sua voz tremia com uma mistura de fúria e angústia. "Você questionaria nossa fé e nossos caminhos — você não é melhor que Samut."

"Ele não é herético", Bontu sibilou, "pois ainda não encontrou sua fé."

Estremeci.

"Você embarcou na minha Prova para encontrar respostas, Kytheon Iora. Mas esqueceu de fazer as perguntas certas."

Bontu levantou-se de seu trono, sua figura agigantando-se sobre nós.

"Você viu mais de nós, o que exigimos." Outra risada sibilante escapou de suas presas. "Apenas excelência. Verdadeira ambição. E no entanto, em vez de compreensão, vejo apenas julgamento em seu coração."

O lento piscar de lagarto de seus olhos. A sensação de que ela, também, via através de mim. Atrapalhei-me com as palavras, voltando-me em vez disso para os iniciados.

"Como vocês todos não duvidam? Duvidam da necessidade destas mortes intermináveis? Duvidam desta promessa do seu Deus-Faraó? E se ele não for o que prometeu? E se — "

"Chega de heresias!" Djeru cortou-me, sacando sua khopesh. Os outros iniciados aproximaram-se, mas novamente, a voz de Bontu parou-nos.

"Quão ingênuo."

Ela apontou um dedo em minha direção, e senti meu fôlego escapar dos pulmões. Arquejei por ar conforme suas palavras me trespassaram.

"Você busca apenas o que satisfaz seu senso de justiça. Suas ambições terminam com a vindicação de sua húbris passada."

Ela escarneceu.

"Raso e egoísta."

Olhei para os outros iniciados para encontrar olhares endurecidos e olhos acusadores. Fiquei parado, congelado e incapaz de respirar, e a voz de Bontu ecoou em minha cabeça para que apenas eu ouvisse.

Tamanha busca por fé, Kytheon Iora, e você ainda nada sabe sobre ela. É claro que eles duvidam. A dúvida é a sombra necessária para a luz da fé, Kytheon. Quanto mais forte a fé, mais profundas as sombras da incerteza. No entanto, suas ambições ainda os impulsionam a brilhar mais, alcançar mais alto, insatisfeitos com uma divindade complacente. Quando você será capaz de dizer o mesmo de si mesmo?

Sua boca curvou-se em um sorriso.

"Eles são meus, e eu sou do Deus-Faraó."

"Que seu retorno venha rápido, e que sejamos considerados dignos!" Iniciados e vizires igualmente gritaram a uma só voz.

Bontu virou as costas para mim e caí de joelhos, tossindo, o ar retornando aos meus pulmões.

"Deixe meu templo."

O poder do comando vibrou através do meu próprio ser, e vi-me caminhando desimpedido, os outros abrindo caminho para me ver passar. Saí pelo portão mais baixo atrás do trono de Bontu, e tudo flutuou em uma névoa até eu estar lá fora novamente, banhado pelo brilho vermelho do segundo sol. Olhei para cima. Parecia mais perto do que nunca de sua posição final entre os chifres.

E movi-me ainda mais para longe da compreensão. Deste mundo. De mim mesmo.

De tudo.

O som de passos arrastados atraiu minha atenção. Um fluxo de ungidos também saía do templo de Bontu, carregando uma procissão de mortos, agora envoltos em gaze branca. A percepção lentamente me atingiu.

Os ungidos são os remanescentes de iniciados caídos em batalha. Os membros faltando. A servidão silenciosa. Os cartuchos atrofiados que usavam.

Seria sua vida após a morte um presente ou escravidão?

Seriam os deuses bons ou extensões corrompidas de Nicol Bolas? Seria a viciosidade das Provas uma perversão sombria de um mundo? Ou seria a morte verdadeiramente o chamado mais alto em um plano onde tudo termina em morte-vida?

No alto, o sol vermelho dava seus passos inevitáveis em direção à chegada e retorno de Bolas. O retorno do Deus-Faraó. O mantra ecoou em minha mente.

Que ele retorne rápido, e que eu seja considerado digno.

Meus dedos fecharam-se em punhos. Arranquei o cartucho do meu pescoço, deixando-o cair no chão à minha frente.

Digno de derrubá-lo.

Julgamento

Samut abandonou as Provas, sua fornada e sua antiga vida. Ela passou os últimos dias fugindo e está desesperada para permanecer viva o suficiente para enfrentar o invasor que transformou seu mundo. Após descobrir que sua cidade não é a mesma de apenas algumas décadas atrás, ela está determinada a convencer seu mais antigo e querido amigo, Djeru, a acreditar nela. Quando um confronto direto não o convence, Samut recorre ao único deus que poderia poupar a vida dele.

Samut passara três dias sem projetar sombra. A luz dos sóis era um luxo que uma fugitiva não podia pagar. Ela correra de esconderijo em esconderijo, espremendo-se nas fendas escuras da cidade-estado, fora da vista de anjos e dos mortos ungidos.

Hoje, seu abrigo era uma antiga câmara de embalsamamento. Entrou às pressas, derrubando uma mesa de unguentos ressecados e vasos de órgãos em sua pressa, e fechou a pesada porta de pedra. Acendeu uma tocha em seu suporte. E então esperou.

Fora há três dias que vizires e os mortos ungidos a capturaram. Após seus mal aconselhados gritos de dissidência, mãos prenderam seus braços e cobriram sua boca, arrastando-a para longe dos ouvidos alheios. Ela se libertara de seus captores ao pequeno custo de um ombro deslocado, fugindo para os lugares escuros da cidade usando toda a velocidade que tinha — mas como pudera ser tão descuidada? Quando milhares de cidadãos aceitavam alegremente seu sufocante manto de mentiras, como ela pôde pensar que conseguiria mudar corações simplesmente gritando na rua? Bem, nada mais disso. Ela só se importava em mudar um agora.

Houve um som de raspagem na porta. Ela a empurrou, semicerrando os olhos para os feixes de luz solar onde a poeira dançava. Uma figura apareceu: uma múmia guardiã envolta em linho da cabeça aos pés. Samut acenou para que entrasse.

A múmia arrastou-se pelo limiar, passo a passo. Quando entrou na câmara, Samut puxou a porta para fechar novamente com um rangido de arenito sobre arenito.

A múmia olhou para Samut, suas bandagens tensas tremeluzindo à luz da tocha.

Samut sorriu. "E então? Me dá um abraço logo."

Os ombros da múmia caíram. "Isso é blasfêmia", murmurou uma voz masculina familiar.

"Mas trouxe você aqui sem que nenhum de nós fosse morto", disse Samut.

"Mal consigo me mexer", disse a múmia, alongando seus ombros comprimidos. "Me tira disso."

Ela ajudou a múmia a desenrolar as amarras de linho. O rosto íntegro de seu amigo Djeru emergiu, e ele terminou de se livrar do restante do disfarce. Aquele era o único rosto que ela queria ver. Aquele era seu único aliado restante no mundo — seu companheiro de fornada, seu irmão de armas, seu amigo.

Ela envolveu os braços ao redor dele. "Estou feliz por você estar vivo", sussurrou em seu ouvido.

Djeru afastou-se do abraço, mantendo Samut à distância de um braço. "Como você está livre para me convocar aqui? Ouvi dizer que a mantinham sob vigilância cerrada após sua exibição de . . . de dissidência."

Samut buscou nos olhos dele por julgamento. "Pela minha heresia, você quer dizer."

"Por desafiar a lei dos deuses", disse ele baixinho.

"Foi para isso que te chamei aqui", disse ela. "Estou livre agora, Djeru. Você pode ser livre também."

"Livre? De quê? Você quer que eu quebre a lei também?"

Aquilo doeu. Uma prisão era equivalente a culpa nos olhos dele. Ele estava tão pronto para renunciar à amizade deles? "A lei foi corrompida. E os deuses também."

Djeru balançava a cabeça. "Você impugna o próprio Deus-Faraó."

Samut entrelaçou as mãos. "Mas ele é a própria mentira que corrompeu o mundo! Havia costumes antigos antes do Deus-Faraó, antes destas Provas. Ele fez o mundo esquecer de si mesmo. Ele refez o mundo e refez os deuses para atender aos seus caprichos."

"É para isso que me chamou aqui? Para me contar histórias?" Ele sacudiu as mãos em frustração. "Eu deveria estar treinando, Samut. A Prova de Zelo se aproxima. Ou você esqueceu o que isso significa para um iniciado?"

"Não esqueci o que significa para você." Ela pôs a mão no armo dele e apertou. "Mas não posso chamar uma mentira de verdade, e você também não deveria."

"O que você está dizendo?"

"Não vá para a Prova final."

"Samut."

"Não se jogue fora. Não ofereça sua morte, apenas por — por esporte."

"Esporte? Você chama o ápice mais sagrado da minha vida de esp — " Ele andou em um círculo exasperado.

Aquilo fora errado da parte dela. Dolorosamente errado. "Desculpe. Sinto muito. Eu apenas — eu vi o que os vizires não querem que vejamos. Vi como nossa sociedade foi — deturpada. O esqueleto do nosso mundo removido e substituído por outra coisa. Você acha que estará provando ser um Djeru digno, mas estará apenas destruindo Djeru."

Ele apontou um dedo para ela. "Você está me dizendo para destruir Djeru de outra maneira, jogando fora tudo por que trabalhei para chegar até aqui. Você está me dizendo para me desonrar e desonrar os deuses."

Ela o estava perdendo. Não sabia o que dizer. "Os deuses quereriam que você morresse? Nakht quereria que você morresse?", Samut disse, e instantaneamente soube que fora a coisa exata e errada a se dizer.

"Não traga o nome dele para isso", disparou Djeru. "Nakht morreu indigno, lá fora nas dunas, por causa da nossa estupidez. Por causa da nossa invasão tola. E agora ele vaga pelas areias, arrancando os intestinos de cadáveres ressequidos. Não cometerei esse erro com a minha própria vida."

Samut queria gritar com ele — Seu completo imbecil! Seu tolo orgulhoso e simplório! Você prefere morrer a admitir que foi enganado por um falso faraó! Mas ela tentou manter a voz equilibrada. Sabia que se gritasse com ele, seria apenas mais uma dissidente sem nome, esbravejando na rua — e que o perderia para suas crenças autodestrutivas.

"Djeru, meu amigo", disse ela. "Nakht morreu para nos mostrar como é quando uma vida é interrompida. Para mostrar a feia futilidade da morte."

"Não", disse Djeru. "Ele morreu por nada."

Algo estalou nela. "VOCÊ TAMBÉM MORRERÁ!" rugiu ela para ele. Suas palavras ressoaram na câmara iluminada pelo fogo, reverberando nas paredes de pedra.

Djeru ergueu o queixo. Bateu no peito com o punho com solenidade ritual. "Eu morro para ascender eterno", disse ele, no ritmo dos cantos dos iniciados.

Samut baixou a cabeça, sentindo-se subitamente pesada. Caminhou em um círculo lento, esfregando a nuca, puxando os cachos apertados de seu cabelo. Cada instinto em seu corpo dizia que era inútil tentar salvá-lo de si mesmo. É claro que ela não poderia tomar essa decisão por ele — quanto mais o pressionasse, mais ele se afastaria. Ela tinha que ir embora, e deixá-lo decidir por si mesmo.

Exceto que ir embora não era o seu forte.

"Não vá para aquela Prova", disse ela.

Ele soltou uma meia risada amarga. "Sabe que eu esperava que você tivesse me chamado aqui para pedir a minha ajuda?" Ele balançou a cabeça. "Pensei que quisesse que eu a ajudasse a voltar ao caminho. Para atestar por você para Temmet. Talvez para evitar que você apodrecesse em algum sarcófago."

"Djeru."

"Você acha que estou jogando minha vida fora? Você poderia ser a maior iniciada do nosso tempo. É um desperdício, Samut. Você escolheu ser um desperdício."

"Não me importa o que você pensa de mim", sussurrou ela. "Apenas não morra."

"Talvez os deuses possam te ensinar a acreditar, dissidente", disse Djeru, dirigindo-se à porta. "Vou interceder junto a Hazoret por você."

Ele empurrou a porta. Por um momento, houve uma luz ofuscante vinda de fora. E então o arenito raspou no arenito, e era apenas uma câmara silenciosa e sombria novamente, sombras oscilando com a luz da tocha.

Ela ficou parada ali por um longo tempo, imersa em uma névoa de fracasso. Viu-se debatendo seu próprio humor, alimentando a possibilidade de que fizera o suficiente para salvar a vida de seu amigo. Talvez apenas ter a conversa fosse o bastante. Talvez tivesse plantado uma dúvida suficiente no coração dele para que Djeru resistisse às mentiras do Deus-Faraó, renunciasse às Provas e agradecesse a ela por se importar o suficiente para intervir em seu favor. Talvez ele se aproximasse dela como amigo, com a cabeça baixa em pedido de desculpas, e pedisse seu perdão — aquilo era possível, não era?

Ela conseguiu acreditar nisso por três segundos inteiros.

Djeru era inabalável. Provavelmente nunca mais se dignaria a falar com ela nos poucos dias preciosos antes da Prova final, muito menos se retrataria. Enquanto isso, a cidade-estado ainda fervilhava com múmias e vizires que a queriam morta. Se mostrasse o rosto em público novamente, seria pela última vez.

E no entanto, enquanto repassava as palavras de Djeru em sua mente, uma sensação persistente a incomodava. "Vou interceder junto a Hazoret por você", Djeru dissera. O que ele pretendia como piedade soou mais como uma oportunidade.

Ela escancarou a porta e correu, saindo das sombras para o brilho dos dois sóis.

Samut já estava freiando quando cruzou o limiar do monumento, amassando um tapete cerimonial com os pés. Girou e olhou para trás, lâminas prontas, mas o esquadrão de múmias que a perseguia parara na entrada. Seus rostos vazios fixaram-se nela, com aquele vago sorriso de linho, mas não se moveram. Precisavam de permissão explícita para entrar na casa de um deus.

Samut recuperou o fôlego, embainhando as lâminas. Um conjunto de escadas largas levava para cima na obscuridade, iluminado por braseiros esculpidos com as formas de chacais em cada degrau. Samut não conseguia ver quão longe a escadaria ia — em algum lugar no interior mais alto do monumento. Para dentro da cabeça de uma deusa.

Samut ajoelhou-se e curvou-se profundamente, com a testa tocando o chão. "Solicito uma audiência, poderosa Hazoret." E ela só se moveu quando ouviu a voz.

"Pode entrar, iniciada."

A voz soava de todas as direções, palavras densas carregadas de pronúncia arcaica. Samut levantou-se e viu que as múmias permaneciam do lado de fora, esperando. Samut pegou uma vela cerimonial de lareira e a acendeu em um dos braseiros. Equilibrou a vela cuidadosamente em suas palmas voltadas para cima e colocou um pé no primeiro degrau. O que ela poderia dizer a uma deusa para poupar a vida de seu amigo? Estaria ela realmente preparada para isso?

Ela subiu.

As escadas estreitavam-se a cada degrau, com paredes de trevas fechando-se conforme ela ascendia. Percebeu que figuras estavam nos lugares escuros, múmias imóveis posicionadas por toda parte, seus corpos trajados com tecidos e hieróglifos de Hazoret. Samut imaginou se eram as antigas vítimas do temperamento de Hazoret, insolentes não dignos do além paradisíaco.

Samut surgiu em um estrado e arquejou. Uma cortina de fogo de nove metros erguia-se diante dela, emoldurada por um imenso arco dourado. Faíscas saltavam da cortina de chama e sibilavam no cabelo de Samut. O rosto de Samut ardia, mas ela teve cuidado para não entornar sua vela de lareira.

A cortina de chamas partiu-se, e Samut viu, inicialmente, pés. Olhou para cima para ver Hazoret olhando para ela. Um anel brilhante girava e ondulava suavemente ao redor do rosto da deusa chacal, uma aura de ouro vivo.

A boca da deusa moveu-se, mas o som vinha de toda parte. "Falaremos até que sua vela se apague. Gostaria de se sentar, iniciada?"

Samut percebeu que estava cercada por bancos, sofás acolchoados, divãs ornamentados — todos em dimensões mortais e iluminados por velas cintilantes. O templo mais interno de Hazoret estava arranjado como uma lareira tradicional aconchegante, um lugar para reuniões familiares.

Samut limpou a garganta. "Obrigada, grande Hazoret", disse ela. "Mas não sou iniciada. Não mais."

"Suas palavras e seu coração não concordam. Sente-se."

Samut sentou-se rapidamente, ainda segurando sua vela cerimonial.

A deusa encolheu as pernas sob o corpo em uma posição sentada confortável, ocupando todo o centro da lareira. "Por que você vem a mim em angústia, em um tempo que deveria ser alegre?"

Samut ficou desconcertada com quão rápido a deusa leu sua alma. Ela já contemplara os deuses antes, é claro, mas esta era a primeira vez que conversava com uma divindade individualmente. "Peço perdão, Fervorosa. Não consigo me sentir alegre pela Prova que está por vir." Samut respirou trêmula. "Meu amigo Djeru deseja morrer. Em sua Prova. Pela sua mão."

"Então você deveria celebrar!" disse Hazoret. "Seu amigo tem a coragem de buscar o objetivo mais alto. Assim como você deveria."

As mãos de Samut tremiam ao embalar sua vela. A pequena chama oscilava, a cera derretendo-se em si mesma. Onde estava toda a sua confiança e certeza de quando confrontou Djeru? Onde estava sua convicção de que os deuses haviam se tornado iludidos agora que tinha a oportunidade de dizê-lo na cara de uma deusa? "Sei que é isso que nos ensinam. Que todos devem batalhar para conquistar seu lugar na vida após a morte, como os vizires nos dizem."

"O conselho deles é sábio."

"E eu — eu sei que Djeru não quereria que eu interferisse em seu caminho." Ela percebeu que estava falando mais para sua vela do que para a deusa. Se ia dizer aquilo à Deusa do Zelo, teria que dizê-lo com fervor. "Mas não posso tolerar isso. Ele não conhece a verdade sobre a vida após a morte ou sobre as Provas."

A cabeça de Hazoret inclinou-se, e não por divertimento. Seus olhos eram chamas frias de desafio. "Mas você sabe, iniciada? Você sabe?"

Samut curvou-se com vergonha. Abriu a boca para objetar, mas não conseguiu evocar as palavras. Foi atingida subitamente por quão pequena e insolente era, sentada no divã de uma deusa, acolhida na casa de uma deusa, presente apenas por convite de uma deusa. A poderosa Hazoret mostrara-lhe apenas generosidade suprema ao conceder-lhe este tempo, e ela trouxera apenas queixas infantis e impudentes. Lágrimas confusas e frias brotaram nos olhos de Samut.

O estrado estremeceu, como se todo o monumento se agitasse com uma vibração baixa. "Eu poderia te abater por este sacrilégio", disse Hazoret. "Você sabe disso."

"Sim", sussurrou Samut.

"Mas nunca é meu desejo enjaular o coração de um guerreiro. E vejo que seu coração anseia por lutar. Então lute, Iniciada Samut. Lute pela verdade em seu coração."

Samut contemplou o ápice da ferocidade e graça diante dela. Foi tomada por admiração — ansiava por fazer Hazoret ter orgulho dela. E por um corolário terrível, temia desesperadamente falhar com ela.

Mas se não fizesse seu pedido, então falharia com Djeru em vez disso.

"Não sei a maneira de pedir o que devo pedir", disse ela.

O chão tremeu. Espigões de ouro vivo irradiaram-se ao redor do rosto de Hazoret. "Um guerreiro hesita? Fale!"

Samut curvou-se, e limpou as lágrimas. "Grande Hazoret, Guardiã do Portão", disse ela. "Vim implorar pela sobrevivência de Djeru. Peço que, quando ele lhe oferecer a vida, que você não a tire dele."

Hazoret recostou-se. Os pontos brilhantes de seus olhos vagaram de Samut para o teto, e para alguma distância mental que Samut não conseguia perceber. Após um tempo, a deusa olhou para Samut novamente. "Este é um assunto sério e lamentável. É isto que ele deseja?"

"Falei com ele, mas ele me recusou."

"Então você alteraria o caminho dele, em desafio à vontade dele? Deseja enjaular o coração dele? Não concederia a ele o mesmo favor que concedi a você?"

Cada parte de Samut queria murchar de vergonha. Quase jogou sua vela minguante no chão e fugiu. Mas o pensamento de Djeru sangrando no chão reluziu em sua mente. Viu sua vida escorrendo por dois furos — um na cabeça e outro no coração. Seu irmão de batalha, cumprindo seu sonho de morrer inutilmente. O pensamento apertou seu coração como um punho.

"Ele labuta sob uma mentira."

"Este iniciado. Djeru. Você o chama de amigo?"

"Sim."

"E embora você veja a crença de seu amigo, essa fé que inflama o coração dele — você diria que ele está enganado?"

"Sim, poderosa Hazoret. Mas se me permite . . . " Samut engoliu em seco, reunindo forças para olhar Hazoret nos olhos. "É possível que você esteja . . . também enganada?"

Hazoret não respondeu, mas Samut sentiu o tremor da plataforma sob ela, e o lamento de cada tijolo nas paredes ao redor. Sons de arrastar de pés ecoaram de lá de baixo na escadaria — os passos aproximando-se, inexoráveis, de múmias convocadas.

Hazoret inclinou-se para perto, e subitamente a deusa pareceu dez vezes maior, expandindo-se para preencher a visão de Samut. Nada existia exceto o rosto de chacal de ouro ondulante, quente e estalante e imediato.

Samut encolheu-se de volta em sua almofada. Mas mesmo agora, mesmo enquanto a fúria fervorosa de uma deusa a envolvia, sentiu-se consumida por um sentimento extraordinário de amor — o amor de Hazoret. Na proximidade delas, sentiu a generosidade calorosa implícita no convite de Hazoret, a hospitalidade de seu templo semelhante a uma lareira, a proteção de paredes espessas de sua grande casa. Aquele era o coração de Hazoret. Aquela era a Hazoret que ela, talvez, fora outrora. Aquilo era conexão.

"Bondosa Hazoret", sussurrou Samut. "Lembra-se de como outrora a chamávamos? O povo deste mundo a chama de Guardiã do Portão agora, e Fim das Provas — mas também de Mãe do Zelo. Nutridora de Corações. Somos seus filhos, sua família. Você nem sempre foi uma deusa cruel, de prontidão com lança e fogo nos portões da morte. Você era uma deusa de compaixão e inspiração, cujo coração ardente inspirava o povo às suas maiores conquistas."

Um vislumbre de luz passou pelo vasto rosto dourado de Hazoret, e Samut pensou ter visto a deusa retirar-se momentaneamente por uma distância quase imperceptível.

"Você é zelosa, sim", continuou Samut. "Mas temo que esse fervor que a tornou grande tenha sido deturpado para torná-la insensível. Não uma celebrante da vida, mas um instrumento da morte. Existe algo disso ainda em você? Qualquer minúscula lasca de uma memória daquele tempo antes do Deus-Faraó?"

O rosto de Hazoret pairava no ar acima dela, revolto com fogo majestoso. Lágrimas rolaram pelas bochechas de Samut e tornaram-se vapor. Ela só podia esperar pelo julgamento de uma deusa.

Então, Hazoret falou, e as palavras foram trovão.

"Que os ammits comam o coração do seu peito."

Hazoret ergueu-se em sua altura total, afastando-se de Samut. O rosto da deusa estava agora distante e impassível, toda intimidade estilhaçada. Samut olhou para baixo para chorar em sua vela, mas ela se apagara em um punhado de cera empoçada.

Conforme múmias servidoras enchiam o templo, a deusa disse suas palavras finais para Samut. As palavras esmagaram o coração de Samut — não pela promessa de punição, mas pela revogação do acolhimento.

"Ungidos", disse a Deusa do Zelo. "Prendam a dissidente."

Samut conseguia sentir seu próprio hálito no rosto. O sarcófago era apertado, seus limites a apenas um dedo de distância de cada parte de sua pele. Seus braços foram enfiados pelas mangas, deixando suas mãos presas longe do corpo e expostas ao ar seco do lado de fora. Fazia horas que fora forçada ali, e conforme o primeiro sol subia no céu, a temperatura em sua prisão subia em conjunto.

O desconforto dera lugar à sede horas atrás, e ela perdera a percepção do tempo quando a sede deu lugar ao desespero.

Samut inicialmente tentou forçar sua saída. Carregou um feitiço de velocidade para golpear seus cotovelos contra as paredes, mas encontrou apenas hematomas e a tensão de seus próprios ossos. Ela se contorcia e se sacudia, mas a prisão parecia estar encantada de tal forma que não se podia quebrar por dentro.

Recusou-se a chorar. Principalmente por determinação. Em parte porque não podia desperdiçar água extra. Inteiramente porque sabia que estava exatamente onde precisava estar.

Percebeu rapidamente que não estava sozinha. À sua esquerda e direita havia sarcófagos semelhantes e, dentro de cada um, uma dissidente como ela. Suas heresias variavam, mas cada uma colhera o suficiente para saber que era seu dever informar aos recém-chegados o que viria a seguir.

"Não existem monstros na Prova de Zelo", dissera uma à esquerda de Samut. "Os monstros que os iniciados enfrentam na Prova final são os próprios dissidentes."

"Tudo o que nos dizem é mentira." Samut balançou a cabeça, as têmporas batendo em cada lado de sua prisão.

"Os iniciados lutam contra dissidentes e heréticos para provar sua fé. Virão buscar-nos logo para que possamos ser os próximos."

"Acho que seremos os últimos", diz a da direita de Samut. "O segundo sol está a horas de seu zênite."

Vindo do final da linha: "Que seu retorno venha rápido!"

De ambos os lados de Samut: "Cale a boca!"

"O Deus-Faraó não é deste mundo", Samut disse. Os outros silenciaram para ouvir. "Vi os templos antigos. Nossos deuses são verdadeiros, mas ele não é."

Os outros ficaram em silêncio. A voz de Samut desceu para um tom mortalmente sério.

"Se vamos salvar nosso mundo quando ele retornar, preciso salvar a vida de um acólito."

"Por que um?", perguntou a voz à esquerda.

"Ele é forte e cheio de convicção", respondeu Samut. "Se alguém consegue convencer um deus de que foram enganados, é ele. Se eu conseguir convencê-lo, ele pode fazer qualquer coisa, e poderemos viver nossas vidas livres da influência do invasor."

Samut sabia que Djeru a odiaria por isso. Sabia que ele lutaria e cuspiria e provavelmente tentaria matá-la por arruinar sua morte, mas era necessário. Não podia enfrentar aquilo sem ele.

O dia quente passou para a noite gélida, e a pele de Samut arrepiou-se quando se encostou nas paredes de seu cercado. O sono era uma esperança inútil, e seus músculos tinham cãibras por manter-se imóvel e longe do frio do sarcófago.

Viriam de manhã. Levariam-na para a arena. Ela finalmente convenceria Djeru, sairiam vivos, e os dois combateriam o invasor que arruinara o mundo deles em primeiro lugar.

Sua insônia foi interrompida por vozes lá fora.

"Quando Nissa tentou rastreá-la, nos levou até aqui — "

"Aquelas são mãos — "

"Aquelas não estavam ali antes. Tem gente lá dentro, esperem — "

Calor escaldante e um rasgo de luz entraram por uma quebra no sarcófago. A prisão caiu para cada lado, e Samut piscou para afastar o borrão. Diante dela estavam dois estranhos, uma mulher de cabelo ruivo e um homem alto e robusto.

Aqueles não eram as pessoas que a levariam para a Prova final. Aquilo estava errado, pensou Samut; ela não deveria ser resgatada!

Samut começou a correr, tropeçando em pernas com cãibras e exaustas. Foi parada pelo que a libertara da jaula, um homem que se apresentou como Gideon. Explicou que a viram dias atrás escapando da captura e vieram resgatá-la.

Samut quis rir da arrogância dele. Em vez disso, perguntou por que precisavam dela, de todas as pessoas.

A mulher ao lado dele apresentou-se como Chandra, e pediu a Samut para esclarecer o que ela quis dizer dias atrás quando tentou alertar o público sobre as mentiras das Horas.

Deixando de lado a confusão sobre como a encontraram, Samut contou aos estranhos sobre o que aprendera. Sobre os túmulos vazios, sobre como os que morriam na Prova de Zelo eram levados para outro lugar, sobre sua dança e as gerações mortas que vieram antes. Observou enquanto os dois estranhos trocavam um olhar, assentiam e mandavam buscar ajuda. Eventualmente, outros três estranhos chegaram e se juntaram a eles. Trocaram informações, fizeram suposições sobre o tempo que faltava para o retorno do Deus-Faraó.

Samut esforçou-se para acompanhar os nomes conforme cumprimentava Nissa, Liliana e Jace sucessivamente. Juntou-se a eles para ajudar as outras dissidentes a saírem de seus sarcófagos enquanto os estranhos se atualizavam.

Jace focou em situar sua nova conhecida. "O Deus-Faraó é um dragão de outro mundo, Samut. Acredito que ele veio para cá em um momento de desespero. Caso contrário, teria feito um lugar ele mesmo."

Nissa contou ao grupo sobre o que encontrou nos muros de Naktamun. "Havia oito deuses antes, agora há cinco. Não tenho certeza do que aconteceu com os outros três, mas os deuses sobreviventes foram todos alterados para atender às intenções de Nicol Bolas."

"Eles se matam na Prova de Ambição", disse Gideon, com a voz carregada de confusão. "As Provas têm o propósito de produzir corpos. Os que morrem na Prova de Zelo são levados para um lugar separado. Ainda não descobri por quê."

Liliana respirou fundo.

"Meu terceiro demônio está aqui."

A conversa parou ali. Samut não tinha ideia do que a mulher queria dizer, mas os outros ficaram em silêncio de fúria.

"E você não nos contou?", Chandra ferveu.

Nissa estreitou os olhos. "Você alguma vez pretendeu nos ajudar com Nicol Bolas ou esta era sua verdadeira motivação?"

Gideon voltou a atenção do grupo para o homem de azul. "Jace, você sabia disso?"

O homem mudou de posição desconfortavelmente. ". . . É uma motivação secundária para o nosso grupo. Quanto antes Liliana estiver livre de seu contrato, mais cedo poderá lutar em plena capacidade — "

Nissa balançou a cabeça. "Jace, isso vai contra o motivo pelo qual viemos aqui."

Chandra foi direta ao ponto. "Para alguém tão esperto, você pensa muito com cada parte sua exceto o cérebro, seu idiota — "

"Liliana, você realmente espera que abandonemos o que viemos fazer aqui e lutemos suas batalhas por você?", Gideon perguntou olhando para a mulher de violeta.

Ela ergueu o queixo e distraidamente moveu a mão para o bolso direito. "Sim, porque vocês não podem derrotar Bolas sem mim!"

"Silêncio!", Samut interveio. Os outros encararam-na, furiosos. Ela acalmou a voz e olhou cada um dos invasores nos olhos.

"Quero deixar uma coisa clara", disse Samut. "Não temos tempo para discutir. Temos tempo para chegar à Prova de Zelo e salvar a única pessoa que pode me ajudar a mobilizar Naktamun. O Deus-Faraó não está aqui, não saberemos do que ele é capaz até que chegue, e cada um de vocês vai me ajudar a resgatar meu amigo porque nenhum de vocês tem um plano para fazer qualquer outra coisa. Entendido?"

Timidamente, os outros cinco assentiram.

"Bom."

Gideon deu um passo à frente. "Eu juro ajudar você a salvar a vida do seu amigo."

Ele entrega promessas rápido, pensou Samut. Assentiu em aceitação.

E congelou.

Ela os sentira antes de vê-los.

Os deuses.

Todos eles.

Em fila indiana aproximaram-se, Hazoret à frente, os outros logo atrás. Os outros quatro devem ter vindo ver o show, para permanecerem juntos agora que o Deus-Faraó estava quase aqui.

Samut sentiu-se compelida a silenciar e aquietar-se. Os outros mortais sucumbiram ao mesmo feitiço.

"Dissidentes. Sua hora chegou", disse Hazoret, voz dura como aço. "Venham e enfrentem os últimos iniciados na Prova final."

Uma névoa dominou o grupo, e tudo escureceu.

As dissidentes despertaram com cartuchos de controle pendurados nos pescoços. Estavam de pé, imóveis como mortos, no centro de uma grande arena. Sóis gêmeos brilhavam, e uma película de suor cobria a nuca deles.

Samut, Chandra, Jace, Gideon, Nissa e Liliana foram forçados a ficar em círculo, cada um voltado para fora. Na extremidade distante da arena havia uma grande plataforma e, no topo, estava Hazoret, Deusa do Zelo, flanqueada em cada lado pelos outros quatro deuses de Amonkhet.

O panteão era difícil de encarar. Encontrar o olhar deles enchia os corações das dissidentes de vergonha. Apenas Samut fixou os olhos nos deuses, o fogo em suas entranhas não sendo raiva das divindades, mas de quem quer que fosse que as maculou tanto. Seus deuses eram bons. Eram bons. O que fora feito com eles era um pecado além dos pecados. Quem quer que fosse o invasor, pagaria.

Nas arquibancadas ao redor delas estavam os ungidos, silenciosos e imóveis. A quietude reverente dos antigos iniciados encheu Samut de um pavor cauteloso, a presença deles um lembrete do futuro especial que aguardava aqueles que participavam da Prova final.

Parados abaixo da plataforma dos deuses estavam quatro iniciados. Cada um tenso de excitação, desesperado por uma vitória.

Enquanto as outras dissidentes permaneciam congeladas pela magia estacionária dos cartuchos, Jace lançava um assalto psíquico contra o cartucho em seu próprio pescoço. A coisa o enfeitiçara imóvel e mudo, mas sua mente estava livre para lutar contra ela.

Jace, acho que consegui.

As flores brancas da voz de Nissa na mente de Jace capturaram sua atenção. Ele moveu os olhos para a esquerda e viu a mão de Nissa contrair-se, movendo-se deliberadamente contra o encantamento do cartucho.

Como você fez isso? perguntou Jace na mente dela.

Ela deu a sugestão de um dar de ombros mental. Funcionam como linhas de força, pensou ela. Uma fonte de mana diferente, mas o mesmo princípio.

Ela não teve tempo de dissolver completamente o feitiço. Hazoret ergueu sua lança na extremidade da arena e falou.

Sua voz soou como um sino através da arena.

"Iniciados. Diante de vocês estão heréticos, almas condenadas que negaram seu Deus-Faraó e seu modo de vida. Sua tarefa nesta, a Prova final, é matar cada um deles."

Samut examinou cada iniciado à frente dela, procurando desesperadamente por Djeru. Ele já fora? Seria tarde demais?

Não. Ali. No final. Djeru estava com a khopesh na mão, sua postura praticada e imóvel. Ele parecia realizado e orgulhoso, e sorria com o sorriso de um crente.

Graças aos deuses. Ele ainda estava vivo, e Samut pretendia mantê-lo assim.

Gideon avistou-o ao mesmo tempo que ela. Seu estômago afundou em pavor. Teria ele que matar Djeru, como Djeru misericordiosamente assassinara sua fornada?

Djeru, por outro lado, viu Samut e sentiu um ímpeto. É claro que enfrentaria sua mais querida amiga neste, seu último dia neste corpo. Aquilo era de fato o destino.

Hazoret desceu sua lança.

"As Horas estão a momentos de distância. Que a Prova final comece."

A deusa ergueu a mão, e a marca de fúria de batalha de Hazoret apareceu sobre as cabeças deles.

Samut estudara os efeitos da magia de Hazoret, é claro, mas vivenciá-la era inteiramente diferente de ler sobre ela.

Ela precisava lutar.

Precisava vencer, aplacar, conter o favor da filha escolhida do Deus-Faraó.

A magia de Hazoret era um fogo bem-vindo e zeloso em suas mentes e um ímpeto de força em seus membros. Todos estavam encantados, todos sob o mesmo feitiço. Cada um impelido a mutilar, matar, deixar de lado sua lógica e abraçar o fervor de Hazoret.

O pensamento consciente foi perdido.

Apenas a necessidade de batalhar restou.

Os cartuchos de controle desapareceram dos esternos das dissidentes e, com seus corpos próprios mais uma vez, o grupo de heréticos investiu para frente.

Samut lançou-se em direção a Djeru junto ao frenesi de dissidentes também investindo. A magia distorcendo seu corpo e mente dizia para lutar e matar. Seu coração lembrava-a de seu objetivo.

Ela tinha que manter Djeru vivo. Por qualquer meio necessário.

Jace foi o primeiro a tentar usar magia. Instintivamente ergueu a mão, pretendendo esmagar a mente do iniciado que corria em sua direção. Quando nenhuma luz veio, nenhuma mana surgiu para atender ao seu comando, seus olhos arregalaram-se em surpresa. O iniciado que o investia curvou-se para frente, levantou e jogou Jace de costas, arrancando o ar de seus pulmões.

Chandra saltou artisticamente sobre o corpo de Jace. Abraçou a magia de Hazoret com facilidade e, embora o fogo não viesse aos seus punhos, ela socava e arranhava o iniciado à sua frente com toda a sua força. Riu loucamente. A liberação parecia incrível e, enquanto o iniciado que a enfrentava lutava e chutava, Chandra esquivava-se e retribuía. O que ela tinha de impetuosidade faltava-lhe em treinamento, no entanto. O iniciado que enfrentava desferiu um soco em seu rim e um jab em sua bochecha. Chandra uivou em fúria e derrubou o iniciado no chão. Liliana juntou-se a Chandra num instante, mantendo o outro iniciado imobilizado, o rosto contorcido pela fúria de Hazoret enquanto as duas mulheres faziam o melhor para lutar sem magia.

Nissa era a única fazendo um trabalho adequado de lutar sem magia. Recebera alguns socos do terceiro iniciado que a enfrentava, mas erguera Jace do chão e o arremessara contra seu oponente. A marca de Hazoret brilhava vermelha e vibrante no topo de sua cabeça enquanto ela gritava um grito de guerra Joraga para Jace e o iniciado.

Gideon estava tão perdido para a magia quanto os outros. Corria, arquejava, grunhia a cada passada em direção a Djeru na outra extremidade da arena.

Samut era mais rápida, no entanto. Chegou a ele primeiro. Seus olhos encontraram os de Djeru. Por baixo da magia, ela sentiu a surpresa dele.

Djeru desferiu um golpe instintivo nela com sua khopesh, do qual Samut esquivou-se com facilidade. No espaço de um segundo, ela mudou seu peso e ficou de costas com seu amigo.

A compreensão dele foi imediata e silenciosa.

Ela o protegeria. Lutariam juntos.

Gideon, marcado com magia e louco de luxúria de batalha, fixou os olhos nos dois amigos. Balançava os punhos com falta de prática e abundância de músculos.

Djeru segurou firme sua arma, e sua oração começou.

"Hazoret, Guardiã do Portão da Vida Após a Morte e a favorita do Deus-Faraó", gritou Djeru.

Ele berrava sua oração enquanto se movia, seu estilo de luta praticado e magistral em perfeita harmonia com as habilidades marciais dinâmicas de Samut.

Conforme Djeru adorava em voz alta, os olhos de Hazoret fixaram-se nele e em Samut. A voz do iniciado era plena e firme, sincronizada com o movimento da batalha, intercalada com respiração e esforço.

"Contemple, poderosa Hazoret, o zelo de seus filhos!", gritou Djeru.

Sua khopesh rasgou para cima, fazendo um corte liso e raso no antebraço de Gideon — o branco dos olhos de Gideon encarou seu braço como se nunca tivesse visto o próprio sangue antes —

"Minha oração final nesta forma física não é por mim mesmo. É pela pessoa que mais merece sua misericórdia!"

A perna de Samut atingiu o rosto de Gideon — ela aproveitou seu impulso, continuou o movimento, facilmente levando o homem da altura total de pé para estatelado no chão —

Djeru continuou, arquejando de fúria e esforço. "Por favor, eu lhe imploro, perdoe Samut, minha mais querida amiga! Ela é aguçada de maneiras que eu não sou, e seu valor é provado por seus talentos!"

Os amigos trocaram um breve contato visual — você fala sério? Sim, falo, claro que falo, Samut — dois corpos movendo-se em conjunto, imobilizando companheiras dissidentes, uma sincronicidade impecável, khopesh e chutes bem treinados dançando lado a lado —

"Perdoe-a por suas transgressões! Perdoe-a por suas dúvidas!", Djeru orou entre arquejos.

Gideon limpou o carmesim quente e gritou: "Você está jogando sua vida fora! Por que quer morrer?!" Djeru ignorou — deu uma cotovelada no nariz de Gideon, desferiu um soco em seu rim, cortou sua bochecha orgulhosa —

"Contemple a fé de Samut nos caminhos antigos!" Djeru pontua sua oração com um golpe de sua khopesh. "Veja como ela estudou nosso passado e manifestou a cultura do nosso povo!"

Os pés de Samut estalavam ossos, e o carinho de suas mãos fazia brotar hematomas — ela deixa outro dissidente inconsciente enquanto ele tenta apunhalar Djeru com uma lança —

"Por favor, conceda a Samut uma morte glorificada."

Os dois iniciados teciam a violência em dança. Puxar, golpear, deslocar ombro, esbofetear orelhas —

Lágrimas sinceras de Djeru corriam pelos vincos de fúria em seu rosto. "Eu não poderia passar minha eternidade sabendo que ela não mais existe. Ela não pode sofrer o destino de Nakht."

O feitiço de Hazoret começou a passar. O tempo desacelerou. A cor retornou, os sentidos foram recuperados, Samut parou. Djeru estava vivo. Como ela o manteria assim?

Djeru concluiu com sua khopesh no chão, uma rendição formal. "Ouça minha oração, Hazoret!"

"Eu ouço, Djeru."

A magia de batalha dissipa-se.

A oração de Djeru terminou.

A deusa Hazoret erguia-se alta ao final da arena.

"Venham à frente, Djeru e Samut."

Ao redor deles havia respingos de sangue, os corpos de três iniciados (cabeça virada de lado, garganta aberta, corpo arremessado descartado na multidão). Os estranhos conhecidos como as Sentinelas estavam vivos, piscando, confusos, percebendo que tinham acesso à sua magia novamente.

Djeru pegou as mãos de Samut nas suas durante o breve silêncio. "Samut, eu escolho esta morte."

Samut balançou a cabeça. "Preciso que você me ajude a derrotar o maior invasor. Preciso que me ajude, e não consigo fazê-lo se sua alma não estiver aqui."

"Veremos-nos no paraíso, minha amiga."

Os olhos de Samut fecharam-se em derrota.

Djeru virou-se para Hazoret e aproximou-se.

A arena parecia estender-se interminavelmente, o próprio tempo parara enquanto ele caminhava em silêncio sobre o pó e a pedra. A existência de Djeru fora condensada em percorrer esta linha, em forçar um pé à frente do outro para que pudesse receber seu presente.

Samut não podia esperar. Não podia ficar parada assistindo. Não depois de tudo o que fizera para convencê-lo a permanecer vivo.

Por favor, aproxime-se, Samut, filha do nosso passado. A voz de Hazoret era um fogo quente e estalante na mente de Samut. Ela seguiu Djeru e viu-se parada ao lado de seu amigo diante da deusa.

Hazoret olhou para baixo, olhou através dos dois iniciados. Falou primeiro com Djeru.

"Você não matou os dissidentes restantes."

Djeru engoliu em seco. "A morte de um dissidente não é a que se encontra na Prova final. Eles não conhecem nossos caminhos."

Hazoret moveu a cabeça levemente em aprovação.

"Você reivindicará seu lugar entre os eternos, Djeru?"

Lágrimas rolaram pelas bochechas de Djeru. Uma morte gloriosa era tudo o que ele sempre quisera, tudo o que sempre desejara. Ele assentiu. Ele teria seu lugar. Sua morte significaria algo.

O coração de Samut afundou ainda mais com o conhecimento do que tinha que fazer. Djeru nunca a perdoaria. Como poderia?

Hazoret olhou para Samut.

"Seu valor só é provado se sua fé for verdadeira, Samut. Você receberá meu presente?"

Sem hesitação, ela balançou a cabeça.

"O maior invasor está quase aqui", disse ela, com a voz falhando, olhos fixos nos de Hazoret. "Tenho trabalho a fazer."

Hazoret soltou um pequeno suspiro de decepção. Djeru apenas encarava, olhos arregalados em choque e desapontamento. Ele não conseguia responder. Apenas engoliu em seco e apertou o ombro dela. Uma despedida silenciosa.

Era demais.

Samut soltou um suspiro trêmulo. "Sinto muito, meu amigo. Por favor, perdoe-me, algum dia."

Seu pedido de desculpas foi recebido com um vinco de confusão no semblante de Djeru.

"Aproxime-se, Djeru."

Djeru deu um passo à frente e fechou os olhos em reverência. Ajoelhou-se e estendeu os braços.

Hazoret ergueu sua lança, e Samut firmou sua vontade.

Ele tinha que viver. Ele tinha que viver. Não havia volta. Samut não perderia um amigo novamente para uma morte sem sentido. Samut fincou o calcanhar e relaxou a postura, carregando um feitiço de velocidade e cronometrando sua intervenção iminente conforme a lança de Hazoret recuava.

A deusa soltou, e Samut saltou.

Aconteceu num flash.

Samut impulsionou-se e derrubou Djeru de lado, lançando-o ao chão ao mesmo tempo que um grande CLANG e uma explosão de ouro irromperam atrás dela.

Ao atingir o chão, Samut percebeu que o ruído viera de Gideon atrás dela. Ele estava entre eles e a lança de Hazoret, a magia dourada e sedosa formando uma barreira entre si mesmo e a morte.

Ele cumpre sua palavra, pensou Samut com o mais breve dos sorrisos.

Aquele júbilo foi instantaneamente esmagado pela surpresa de olhos arregalados de seu amigo, imobilizado sob ela no chão de pedra da arena.

Samut queria desesperadamente desviar o olhar. Não conseguia. Sua traição estava manifesta no rosto de seu melhor amigo. Djeru tremia de fúria.

"Como você pôde?"

"Djeru, eu sei que não é isso que você queria — "

"COMO VOCÊ PÔDE!"

Ele a empurrou e desferiu um soco, do qual ela se esquivou tão facilmente quanto o faria de uma pena caindo. Lágrimas brotaram nos olhos de Djeru enquanto os deuses na arena soltavam cada um um arquejo súbito.

Ali, acima de todos eles, o segundo sol começava a passar pelos chifres no horizonte, seu ciclo longamente aguardado finalmente chegando ao fim.

Djeru não notou. Tentou lutar com uma Samut relutante, seus arquejos de agonia dando lugar a soluços abertos.

Os deuses começaram a caminhar em direção à saída da arena, com a atenção focada no céu.

Apenas Hazoret permaneceu, estranhamente atônita pelo que acabara de acontecer. Segurava sua lança em mãos incertas.

Um Gideon distraído encarava Hazoret com pavor, boca aberta e olhos arregalados. Olhou para baixo em confusão, então voltou-se para Djeru.

"Djeru", disse ele, "ela ia te m — "

"EU SEI O QUE ELA IA FAZER!", Djeru cuspiu, o rosto contorcido de fúria. Empurrou Samut para o lado e lançou-se contra o homem. A invulnerabilidade de Gideon cintilava a cada golpe, seu rosto retorcido em uma confusão patética sob a luz dourada suave de sua magia. Ele não tentou bloquear os golpes, apenas deixou Djeru continuar esmurrando-o, golpe após golpe.

"Aquela era a minha chance, e agora SE FOI! SE FOI, SEU BASTARDO!"

Gideon apenas balançava a cabeça em descrença por trás de seu manto dourado e cintilante de proteção. Samut conseguia ver que sua resistência natural apenas tornava Djeru ainda mais furioso. Conseguia ver como ele queria esmagar aquela barreira, quebrá-la, perfurar e eviscerar, rasgar os tendões do invasor e manchar seu encantamento com o conteúdo de seus intestinos. Samut sentiu piedade, mas não arrependimento. Sabia quão zangado ele estaria. Sabia que ela e este estranho haviam arruinado a vida de seu melhor amigo.

Gideon ergueu as mãos finalmente para parar o ataque de Djeru. Não o tocou, mas em vez disso recuou.

"Por que você quer morrer?!"

"Porque eu quero existir!", exclamou Djeru em um soluço.

Caiu de joelhos e chorou.

O ar parou. O único som na arena era o do guerreiro derrotado. Os outros invasores observavam, silenciosos, de longe. O coração de Samut afundou. É claro que aquele era o medo dele. Depois do que aconteceu com Nakht, como poderia ser qualquer outra coisa?

Seu luto ecoou nas centenas de ungidos nas arquibancadas. O mundo deixara de existir, e tudo o que restava era o seu fracasso. O panteão de deuses atrás de Hazoret partira. Precisavam estar no Rio Luxa. As Horas haviam quase começado.

As mãos de Samut foram aos ombros de Djeru enquanto ele lamentava.

Ela inclinou-se e, em uma voz quieta e pequena, sussurrou.

"Temos tanto trabalho restante a fazer e tanta gente restante para ajudar. Seu treinamento foi para isso, não para aquilo."

Djeru não conseguiu responder. Apenas chorava.

Samut continuou sussurrando: "Poderemos envelhecer juntos, Djeru. E algum dia, muito tempo distante de agora, nosso povo viverá vidas longas e plenas, e só então caminharemos para a vida após a morte lado a lado. Sinto muito por você não ter tido o que queria, mas sou grata por você estar aqui." Beijou a testa de Djeru em gratidão.

Ele apenas sofria. Samut apertou o ombro dele.

"Por favor, Djeru, você precisa levantar agora."

Levou um momento, mas ele o fez.

Lançou um único olhar endurecido para Gideon, cujos olhos dardejaram para o chão.

Você interveio, uma voz quente disse na mente de Samut. Ela olhou para cima e encontrou o olhar dourado de Hazoret. Samut assentiu.

O que você tem a dizer em sua defesa?

Acredito em você, Dadora de Presentes, Samut orou. Acredito que você não é o que é forçada a fazer. E que você protegerá seus filhos quando mais precisarmos de você.

Hazoret permaneceu imóvel. Incerta. Suas orelhas contraíram-se e captaram a luz de dois sóis.

"As Horas começaram, Hazoret", Samut finalmente disse em voz alta.

Um alto estampido sibilante, como o de uma trombeta antiga, ecoou pela cidade e contra as arquibancadas da arena.

Samut, as Sentinelas, Hazoret e o Djeru completamente arrasado olharam para o céu enquanto uma sombra os envolvia a todos, como uma nuvem passando acima.

A sombra projetada pelo segundo sol começou a traçar uma lenta linha de trevas através do estádio. Todos ficaram parados e assistiram enquanto a linha passava na velocidade de uma caminhada suave de um lado . . . para o outro.

A mudança na luz estabilizou-se e os olhos deles se ajustaram. O mundo estava agora na penumbra, uma saturação sombria do que fora antes.

"Começou. As Horas começaram!" Hazoret passou por cima de Samut, Djeru e Gideon, com os olhos fixos na luz cintilando por cada lado da estrutura no horizonte.

"Levante, Djeru, precisamos ir." Samut puxou Djeru para que se erguesse.

Djeru limpou o rosto molhado. "Há uma chance. Se as Horas começaram, o Deus-Faraó ainda nos livrará."

Samut balançou a cabeça e manteve a boca fechada. O calafrio da sombra do segundo sol eriçou sua carne.

Ela estremeceu de frio.

Fora da arena, ouviram uma multidão gritando e chorando, debandando o mais rápido que podiam para as margens do Rio Luxa. O Portão para a Vida Após a Morte ficava ao final. De acordo com a primeira profecia na Prestação de Contas das Horas, o portão abriria quando o segundo sol estivesse inteiramente entre os chifres, revelando a promessa do Deus-Faraó.

"Djeru, precisamos correr. Precisamos garantir que o máximo de pessoas sobreviva às próximas horas."

O segundo sol nunca se puseras, mas agora que projetava uma sombra sobre toda a cidade, tudo estava na penumbra. Tudo estava frio. Djeru nunca sentira frio antes.

"Samut, precisamos ir para o rio. As Horas começam com a abertura do Portão para a Vida Após a Morte. Ele está chegando. O Deus-Faraó me mostrará misericórdia!" Djeru começou a correr em direção à saída da arena, em direção à massa de cidadãos reverentes lá fora.

Liliana, Jace, Chandra e Nissa dispararam para a saída.

Gideon ficou para trás.

Olhou para o antebraço e assistiu a um filete de seu próprio sangue escorrer até o polegar.

Distantemente, sabia que deveria correr e acompanhar os outros. Mas estava transfixado, encarando o ferimento que Djeru abrira em seu armo.

O sangue corria espesso e escuro na penumbra do único sol. Deslizava facilmente para baixo.

O coração de Gideon batia um ritmo ansioso em seu peito.

Hazoret sussurrara em sua mente no momento em que ele se colocou entre ela e Djeru. Suas palavras repetiam-se em sua mente, em um ciclo contínuo com o ritmo de seu coração em pânico.

Não sou o primeiro nem o último imortal que você cruzará.

Maldito é o homem que esquece seu próprio passado,

pois vejo sua morte, Kytheon Iora.

Você não é nenhum deus.

Gideon estremeceu com aquelas palavras e assistiu ao sangue de seu armo atingir a pedra abaixo.

Olhou para o sol passando atrás do chifre do imenso monumento na distância, e o homem indestrutível sentiu apenas um horror sombrio e vazio.